Dans un laboratoire à Berlin, une start-up allemande appelée SWARM Biotactics tente de transformer des insectes en « robots vivants » afin de fournir de nouvelles méthodes de renseignement et de reconnaissance pour les futurs champs de bataille et scènes de catastrophes. L'entreprise a développé un petit « sac à dos » électronique qui peut être porté sur les cafards sifflants de Madagascar. Il peut être équipé de caméras, microphones, radar Doppler et autres capteurs, permettant à ces insectes d'effectuer des missions de reconnaissance mobiles dans des environnements étroits et dangereux.
Stefan Wilhelm, PDG de l'entreprise, a déclaré dans une interview à CBS que la blatte sifflante de Madagascar a été choisie parce qu'elle est suffisamment grande pour transporter de petites charges, possède une forte adaptabilité à l'environnement et est très mature dans la recherche biologique. Il a souligné que des millions d'années d'évolution ont produit un insecte extrêmement résistant, très maniable et capable, "un animal presque parfait pour ce que nous essayons de faire".
La version actuelle du système électronique (comprenant des interfaces biologiques, des composants électroniques et des structures micromécaniques) pèse jusqu'à environ 15 grammes, et l'équipe d'ingénierie s'efforce de la compresser davantage à 10 grammes afin de réduire la charge pesant sur les insectes. La plate-forme sac à dos peut être configurée avec différents types de modules de capteurs, tels que des caméras optiques ou des composants radar, selon la mission, transformant ainsi le cafard en une plate-forme de reconnaissance mobile à faible visibilité.
William a déclaré que les cafards peuvent survivre à des conditions extrêmes telles que les produits chimiques, la chaleur et les radiations, ce qui leur permet de pénétrer dans des zones difficiles à pénétrer en toute sécurité pour les humains ou les robots traditionnels. Selon lui, ce système bionique présente des caractéristiques de signal faibles, une efficacité énergétique extrêmement élevée, est extrêmement difficile à détecter et peut être étendu en quantité presque à l'infini. SWARM évalue également actuellement la faisabilité d'autres espèces, notamment les criquets et les sauterelles, afin de s'étendre à davantage de « plates-formes bioniques » à l'avenir.
En termes de méthode de contrôle, l'équipe de neurosciences des insectes de SWARM a conçu une interface neurophysiologique pour stimuler la réponse naturelle de navigation de la blatte en implantant des électrodes sur ses antennes. Les opérateurs humains peuvent utiliser des contrôleurs pour contrôler le mouvement d’insectes individuels, et les entreprises développent également des logiciels autonomes de contrôle des essaims, dans l’espoir d’utiliser des algorithmes pour coordonner les actions coordonnées de dizaines, voire de centaines d’insectes bioniques. William a déclaré que l'algorithme peut guider l'ensemble de « l'essaim d'insectes » vers une zone cible spécifique, qui peut être de 10 ou 100.
Il a souligné que le processus de contrôle ne causera pas de douleur aux insectes et que l'entreprise attache une grande importance au bien-être des insectes, car les insectes ne peuvent effectuer des tâches de manière fiable que lorsqu'ils sont en bon état. Dans les discours extérieurs des entreprises, cela est également considéré comme une affirmation clé pour équilibrer les applications militaires et les préoccupations éthiques.
SWARM Biotactics émerge à une époque de tensions sécuritaires croissantes en Europe. Alors que l’Allemagne et ses alliés de l’OTAN continuent d’accroître leurs investissements en matière de défense dans le contexte de la guerre entre la Russie et l’Ukraine, ce type de nouvelle technologie de renseignement fait l’objet d’une attention particulière. William estime que les systèmes basés sur les cafards peuvent fournir des capacités uniques de collecte de renseignements en pénétrant dans des espaces difficiles à atteindre avec les technologies traditionnelles.
La startup s'est associée à la Bundeswehr allemande pour tester les essaims de cafards lors d'exercices sur le terrain, l'accent étant actuellement mis sur les missions de reconnaissance et de collecte de renseignements plutôt que sur toute utilisation offensive. Dans le scénario d'application envisagé, chaque cafard peut transporter différents types de capteurs pour travailler ensemble, par exemple, certains sont responsables de la collecte d'images et d'autres sont responsables des fonctions de communication et de positionnement. L'équipe de recherche a utilisé la « triangulation » des signaux entre plusieurs individus pour déterminer l'emplacement précis de l'ensemble du groupe, même s'il se trouve sous terre ou dans un espace confiné.
Outre le domaine de la défense, William est également optimiste quant au potentiel de cette technologie dans les opérations de sauvetage, comme l'utilisation d'essaims de blattes pour détecter l'emplacement des survivants après l'effondrement d'un bâtiment. Il a déclaré que la société espérait réaliser le premier déploiement à grande échelle dans les 18 à 24 prochains mois, en faisant passer ces « groupes de travail sur les cafards bioniques » du laboratoire à des scénarios de mission réels.