Une nouvelle étude menée par le British Museum montre que les premiers Néandertaliens maîtrisaient la technologie permettant de faire activement du feu il y a environ 400 000 ans, soit environ 350 000 ans plus tôt que la première preuve de « fabrication de feu » humaine généralement crue par la communauté archéologique dans le passé. L'équipe de recherche estime que cette découverte signifie que bien avant l'émergence d'Homo sapiens, les proches parents de la lignée humaine étaient capables d'« allumer des feux » à tout moment en cas de besoin, au lieu de compter passivement sur des sources d'incendie naturelles telles que la foudre.

L'étude s'est concentrée sur le site d'une mine d'argile abandonnée à Barnham, dans le Suffolk, en Angleterre. Les sédiments locaux ont enregistré des conditions environnementales il y a environ 427 000 à 415 000 ans. Les archéologues ont découvert une petite « zone de dépôt rouge » de la taille d'un feu de camp sur le site, entourée de deux fragments de pyrite, de 19 artefacts en silex et de 4 haches de pierre brisées. Ces outils en pierre présentaient tous des signes évidents de chauffage à haute température. La pyrite étant extrêmement rare localement, les chercheurs ont conclu que ces minerais avaient très probablement été apportés délibérément par les premiers Néandertaliens depuis d'autres endroits et utilisés comme « outils de feu » en frappant du silex pour produire des étincelles.

Afin de confirmer si cette zone de sédiments rouges est une relique naturelle d'incendie de forêt ou un étang d'incendie artificiel, l'équipe a effectué un certain nombre d'analyses microscopiques et thermiques sur les sédiments et les surfaces d'outils en pierre en laboratoire. Les résultats montrent que cette petite zone a connu une combustion à haute température à plusieurs reprises et que la température de certains échantillons de sédiments est estimée à plus de 750 degrés Celsius, ce qui est comparable à la température atteinte par un feu de camp typique, ce qui indique des activités répétées d'allumage et d'utilisation du feu, plutôt qu'un incendie naturel ponctuel.

Nick Ashton, co-auteur de l'article et chercheur au British Museum, a souligné que les premiers humains ont évolué, passant du « captage du feu » et du « maintien du feu » lors d'événements naturels tels que la foudre et les incendies de forêt à la capacité de créer activement des sources de feu, ce qui a été un tournant clé dans l'histoire de l'évolution humaine. Il a déclaré que le recours aux incendies naturels dépend non seulement fortement de facteurs accidentels tels que les conditions météorologiques, mais nécessite également des coûts et des risques élevés lors de la maintenance et de la migration à long terme. Apprendre à utiliser la pyrite et le silex pour créer des étincelles signifie que le feu peut être allumé à tout moment et en tout lieu, favorisant ainsi l'utilisation quotidienne du feu.

Ashton a souligné que les Néandertaliens savaient non seulement comment trouver de la pyrite, qui est extrêmement rare dans la région, mais qu'ils connaissaient également ses propriétés de « fabrication de feu » et qu'ils pouvaient sélectionner avec soin le matériau « d'amadou » approprié pour allumer des étincelles. Les recherches soulignent que certains champignons secs pourraient avoir été utilisés comme amadou efficace à cette époque. Cette série de comportements a démontré les capacités cognitives élevées des premiers Néandertaliens en matière d’acquisition de ressources, de reconnaissance des matériaux et de processus opérationnels. Selon lui, cette maîtrise systématique des propriétés et des procédures des matériaux reflète non seulement une tradition technologique complexe, mais pourrait également exister à plus grande échelle parmi les groupes néandertaliens européens de cette époque.

Auparavant, la communauté archéologique croyait généralement que les premières preuves directes de la création active d'incendies par des humains remontaient à environ 50 000 ans, et la découverte sur le site de Barnham a directement avancé cette période d'environ 350 000 ans. L’équipe de recherche a donc conclu que la capacité de faire activement du feu a évolué avant l’émergence de l’Homo sapiens, qu’elle a probablement mûri et s’est développée chez les Néandertaliens et qu’elle a pu apparaître à plusieurs reprises chez différents humains anciens sous la forme d’une transmission culturelle ou d’une invention indépendante.

Des études estiment que le fait de pouvoir faire du feu à tout moment a non seulement apporté des avantages évidents aux premiers humains, tels que la cuisson des aliments, le maintien au chaud et la défense contre les prédateurs, mais a également considérablement élargi leurs possibilités d'installation dans des zones froides, d'activités nocturnes et d'interactions sociales. Les haches en pierre chauffées et les objets en silex autour du foyer suggèrent également que le feu est probablement étroitement lié au traitement des outils, aux activités du camp et même à la vie collective. C’est l’un des moteurs importants qui favorisent le progrès technologique et la complexité de l’organisation sociale.

Les résultats pertinents ont été publiés dans le magazine "Nature" et ont été complétés conjointement par des musées britanniques et d'autres institutions. Le British Museum a commenté dans le communiqué de presse que cette réalisation fournit la première preuve directe de « création active de feu » à ce jour, et ouvre une nouvelle perspective de recherche pour re-comprendre les capacités technologiques et les niveaux cognitifs des Néandertaliens, ainsi que le rôle du feu dans l'ensemble du processus d'évolution humaine.