OpenAI a récemment confirmé sa participation au tour de table de financement de Merge Labs, une startup d'interface cerveau-ordinateur fondée par son PDG Sam Altman. L'ensemble du cycle de financement s'élève à 250 millions de dollars américains, valorisant l'entreprise à environ 850 millions de dollars américains.Selon des personnes proches du dossier, OpenAI a émis le chèque le plus important de ce cycle, ce qui a permis à cette « transaction circulaire » interne d'attirer davantage l'attention de l'industrie. Merge Labs, qui se décrit comme un « laboratoire de recherche » dédié à « connecter l'intelligence biologique et l'intelligence artificielle pour maximiser les capacités humaines », est officiellement sorti de la furtivité jeudi.
Selon une déclaration publiée par Merge Labs, l’expérience subjective du monde des êtres humains provient de milliards de neurones actifs. Si une interface peut être établie à grande échelle avec ces neurones, il y a une chance de restaurer les capacités endommagées, d’améliorer la santé du cerveau, d’approfondir les connexions entre les humains et de repousser les limites de l’imagination et de la créativité humaines grâce à une IA avancée. Différent de la solution cerveau-ordinateur actuelle qui implante principalement des électrodes, Merge Labs met l'accent sur la transmission et la lecture d'informations neuronales grâce à une nouvelle technologie de « molécules plutôt que d'électrodes », utilisant des méthodes d'action en profondeur telles que les ultrasons, et affirme que cette voie sera non invasive.
Cette décision est également considérée comme un approfondissement de la concurrence entre Altman et Elon Musk dans le domaine des interfaces cerveau-ordinateur. Neuralink, propriété de Musk, développe des puces implantables qui permettent aux patients gravement paralysés de contrôler des appareils avec leurs pensées, mais cette solution nécessite de retirer une partie du crâne à l'aide d'un robot chirurgical et d'implanter des fils d'électrodes ultra-fins dans le cerveau pour lire les signaux nerveux. Neuralink a réalisé une ronde de financement de série E de 650 millions de dollars américains en 2025, avec une valorisation d'environ 9 milliards de dollars américains. Les scénarios médicaux restent son principal récit d’application.
En revanche, tout en mettant l'accent sur les utilisations médicales potentielles, Merge Labs met également en avant l'imagination de longue date de la Silicon Valley en matière d'« intégration homme-machine », c'est-à-dire qu'en intégrant profondément la biologie humaine à l'IA, les humains peuvent acquérir une sorte de « superpouvoirs ». OpenAI a déclaré dans un blog de soutien que l'interface cerveau-ordinateur est une « nouvelle frontière importante » qui ouvrira de nouvelles façons aux humains d'interagir, de communiquer et d'apprendre avec la technologie, et devrait devenir une interface naturelle et orientée vers l'humain pour une interaction transparente entre les humains et l'IA. C'est également la principale raison pour laquelle OpenAI a participé à ce cycle de financement.
Les termes de l'accord montrent qu'OpenAI coopérera avec Merge Labs sur des modèles scientifiques de base et d'autres outils de pointe pour « accélérer le progrès ». OpenAI a souligné que l'IA accélérerait non seulement considérablement les processus de recherche et de développement tels que la bio-ingénierie, les neurosciences et l'ingénierie des équipements, mais qu'elle aiderait également ces interfaces à mieux « interpréter les intentions humaines » grâce à de nouveaux systèmes d'exploitation d'IA, à s'adapter aux différences individuelles et à maintenir un fonctionnement fiable dans des conditions de signaux limités et de bruit élevé. En bref, une fois la technologie mûrie, l'équipement de Merge Labs devrait devenir une sorte de « télécommande » pour le logiciel OpenAI, ce qui souligne encore davantage la nature cyclique de l'accord : si Merge Labs réussit, il apportera plus d'utilisateurs et de données à OpenAI, et l'investissement d'OpenAI dans ce projet bénéficiera également financièrement.
La composition de l’équipe fondatrice de Merge Labs est tout aussi impressionnante. Outre Altman, l'équipe comprend le PDG Alex Blania et le chef des produits et de l'ingénierie Sandro Herbig de Tools for Humanity, la société à l'origine du dispositif d'analyse oculaire Worldcoin ; Tyson Aflalo et Sumner Norman, co-fondateurs de la société de neurotechnologie implantable Forest Neurotech ; et Mikhail Shapiro, chercheur de longue date à Caltech.
Ce n'est pas la première fois qu'OpenAI prend des mesures sur des projets liés à Altman. Grâce à l'OpenAI Startup Fund, OpenAI a investi dans un certain nombre de startups ayant des liens étroits avec Altman, notamment la société de biotechnologie Red Queen Bio, la société de puces IA Rain AI et la société de technologie juridique Harvey. En outre, OpenAI a également signé des accords de coopération commerciale avec la société de fusion nucléaire Helion Energy et la société de fission nucléaire Oklo, dans laquelle Altman détient personnellement des actions ou est président, déclenchant une fois de plus des discussions extérieures sur les « intérêts étroitement liés » et les limites de la gouvernance d'entreprise.
Au niveau de la configuration matérielle, OpenAI travaille également avec io, une startup fondée par Jony Ive, pour créer un périphérique matériel d'IA qui ne repose pas sur un écran. Cette société a été acquise par OpenAI l'année dernière pour environ 6,5 milliards de dollars. Il y a eu récemment des rapports non confirmés selon lesquels l'appareil pourrait être similaire à un casque ou des écouteurs. Si elle est avancée en même temps que l'interface cerveau-ordinateur non invasive de Merge Labs, il est généralement interprété qu'OpenAI explore de multiples voies vers « l'interaction sans écran ».
L’intérêt d’Altmann pour ce qu’on appelle la « fusion » (intégration homme-machine) remonte au moins à 2017. Dans un blog personnel cette année-là, il prédisait que la « fusion » des humains et des machines se produirait approximativement entre 2025 et 2075, et suggérait que ce processus pourrait prendre de nombreuses formes, depuis l’entrée directe de signaux électroniques dans le cerveau humain jusqu’à devenir « des amis extrêmement proches » avec les chatbots. Selon lui, cette fusion est le « meilleur plan de survie » pour les humains face à une potentielle « IA super intelligente », sinon les humains pourraient n'être qu'une couche de guidage biologique « d'amorçage » pour l'intelligence numérique et finir par être laissés sur une certaine branche de l'arbre évolutif.
Dans un ancien article, Altmann écrivait que « la fusion a commencé, mais elle va devenir encore plus étrange » et affirmait que les humains seraient la première espèce à concevoir sa propre progéniture. Aujourd’hui, avec l’apparition officielle de Merge Labs et le soutien d’OpenAI, un actionnaire clé, la vision d’Altman il y a de nombreuses années est en train de passer d’idées abstraites à des produits concrets et à une disposition du capital. Quant à savoir si ce type de « transaction circulaire » entrelacée par le capital, la technologie et la vision personnelle peut réellement promouvoir la mise en œuvre sûre des interfaces cerveau-ordinateur et aider les humains à maintenir l'initiative à l'ère de la super intelligence, cela reste à tester avec le temps.