Une étude scientifique planétaire publiée dans "Nature Astronomy" le 14 a souligné qu'une nouvelle analyse des données de la mission Cassini a montré que le panache de gaz libéré par la lune de Saturne, Encelade, contient des molécules telles que du méthanol, de l'éthane et de l'oxygène. La sonde Cassini a découvert pour la première fois de grands panaches de matière s'échappant dans l'espace de l'hémisphère sud d'Encelade en 2005.
Les panaches semblent provenir des océans souterrains situés sous les fissures de la surface glacée de la Lune. L'analyse des données du spectromètre d'ions et de masse neutre (INMS) de Cassini collectées lors de deux survols en 2011 et 2012 a déterminé la présence d'eau, de dioxyde de carbone, de méthane, d'ammoniac et d'hydrogène moléculaire dans les échantillons.
Cette fois, l’équipe de recherche de l’Université Harvard a réexaminé les données traitées par l’équipe de l’équipement INMS et les a comparées à une vaste bibliothèque de spectres de masse connus. En utilisant des techniques d'analyse statistique pour analyser des milliards de composants possibles du panache, ils ont découvert que les composants les plus probables étaient cinq molécules déjà identifiées et les hydrocarbures nouvellement identifiés, le cyanure d'hydrogène, l'acétylène, le propylène et l'éthane, ainsi que les alcools (méthanol) et l'oxygène moléculaire.
L’équipe estime que cet « entrepôt chimique » diversifié situé sous la surface d’Encelade pourrait convenir à un environnement habitable ou pourrait abriter des communautés microbiennes. Mais les chercheurs soulignent que la capacité de ces composés à soutenir la vie sur Encelade dépend en grande partie de leur dilution dans l’océan souterrain.