Les drones électroniques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) sont l’un des nombreux produits que des groupes ont annoncé leur intention de construire mais qui n’ont jamais été réellement produits. Ce n'est cependant pas le cas du Butterfly d'Overair, dont le prototype qui vient d'être dévoilé va bientôt commencer les essais en vol. En repensant à nos rapports précédents, "Butterfly" est un avion électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) développé par la startup aéronautique californienne Overair. La société mère d'Overair, Karem Aircraft, a participé à de nombreux projets militaires américains liés au transport vertical depuis sa création en 2004.
Selon le plan, la version commerciale de "Butterfly" peut transporter un pilote et quatre passagers, peut atteindre une vitesse de pointe de 200 miles (322 kilomètres) par heure et a une autonomie de batterie allant jusqu'à 100 miles (161 kilomètres).
La propulsion est assurée par quatre rotors tripales, deux sur les ailes et deux sur la queue en forme de V, qui s'inclinent de l'horizontale à la verticale lors de la transition du vol vertical au vol avant.
L'une des principales caractéristiques qui distingue le Butterfly des autres avions électriques est la taille de ses rotors, chacun mesurant plus de 20 pieds (6 mètres) de large. Ces rotors produisent plus de poussée par kilowatt de puissance que les autres modèles dotés de rotors plus petits.
De plus, la vitesse de rotation du rotor (tours par minute) et l'angle des différentes pales peuvent être réglés en continu et automatiquement. Selon les rapports, l'ajustement de la vitesse de rotation peut améliorer l'efficacité dans tous les modes de vol : les besoins en puissance en vol stationnaire peuvent être réduits de 60 %, tandis que l'ajustement de l'angle des pales peut réduire les vibrations et la charge de l'hélice, améliorer la sécurité, offrir une qualité de vol plus fluide et réduire les coûts de maintenance.
Le prototype grandeur nature annoncé mardi 19 décembre utilise la technologie ci-dessus, mais il s'agit d'un remplaçant télécommandé sans pilote pour le modèle produit en série. Les tests au sol ont déjà commencé au siège d'Overair à Santa Ana, en Californie.
Les essais en vol débuteront au début de l'année prochaine dans les installations d'essais de la société situées dans la ville voisine de Victorville. Les premiers tests se concentreront sur la validation du système de propulsion, des commandes de vol, des performances de sécurité et de l'efficacité opérationnelle, ainsi que sur l'objectif de bruit de 55 décibels de l'avion.
"L'assemblage de notre premier prototype d'avion à grande échelle marque l'aboutissement d'années d'expertise industrielle, de planification de développement rigoureuse, d'ingénierie innovante et de travail acharné de la part de toute l'équipe d'Overair", a déclaré le PDG Ben Tigner. "Cette transition harmonieuse des tests de propulsion aux prototypes à grande échelle démontre notre engagement à redéfinir l'espace eVTOL avec des avions plus sûrs, plus silencieux et plus fiables."