Un chirurgien londonien a récemment réalisé une opération qui ressemble à l'intrigue d'un film de science-fiction : il a contrôlé à distance un robot chirurgical dans un hôpital de Gibraltar, à environ 2 500 kilomètres de là à Londres, en Angleterre, pour retirer la prostate cancéreuse d'un patient de sexe masculin, faisant de la clinique de Londres le premier hôpital du Royaume-Uni à réaliser avec succès la téléchirurgie.
L'opération historique a été réalisée sur Paul Buxton, 62 ans, par le professeur Prokar Dasgupta, spécialiste en urologie au London Clinic Robotics Centre de Harley Street, à Londres. L'opération a eu lieu à l'hôpital St Bernard, dans le territoire britannique d'outre-mer de Gibraltar, dans le sud de l'Espagne. Le médecin et le patient, l'un à Londres et l'autre à Gibraltar, ont réalisé l'intégralité du processus d'ablation de la prostate grâce à une connexion Internet en temps réel.
Un système chirurgical robotisé Toumai a été utilisé pendant l’opération. Le professeur Dasgupta contrôle à distance les quatre bras robotiques du système et une caméra 3D haute définition depuis une console au Royaume-Uni, tandis qu'un robot dans la salle d'opération de Gibraltar effectue les opérations délicates à l'intérieur du patient. Selon certaines informations, le délai entre les actions du médecin et la réponse du robot n'est que d'environ 60 millisecondes. Ce délai est suffisant pour que l'ensemble de l'opération soit proche du « temps réel » dans la perception subjective de l'opérateur. Ceci est crucial pour la chirurgie oncologique qui nécessite des opérations très précises et est bien supérieur aux exigences en temps réel requises par les gens ordinaires pour piloter à distance des drones ou des jeux sur le cloud.
Afin de faire face à d'éventuelles interruptions du réseau, Gibraltar dispose également d'une équipe chirurgicale locale prête à intervenir en cas de problème de connexion. Cependant, il a été rapporté que la procédure de prostatectomie s'est déroulée sans problème et qu'il n'y a eu aucune interruption ni autre incident inattendu.
Pour Buxton, qui vit à Gibraltar depuis 40 ans, l’attrait de cette forme de chirurgie à distance est évident. Il n’a pas besoin de se rendre à Londres ou à Madrid pour subir une opération chirurgicale complexe, ni de quitter son domicile pendant des semaines. Le traitement peut être complété dans un hôpital local. Selon certaines informations, Buxton a déclaré qu'il se sentait « bien » quelques jours seulement après l'opération.
L’opération serait la première du genre au Royaume-Uni, mais ce n’est pas la première fois qu’une chirurgie robotique à distance est réalisée au-delà des frontières. Le cas le plus ancien et le plus célèbre remonte à « l'opération Lindbergh » en 2001, lorsque des chirurgiens de New York ont pratiqué une cholécystectomie à distance sur un patient de Strasbourg, en France.
Ces dernières années, la chirurgie robotisée de la prostate à distance a également été lancée dans d’autres pays. Il s’agit notamment d’une opération transcontinentale en 2024 qui reliera Rome, en Italie, et Pékin, en Chine via Internet ; et plusieurs chirurgies de la prostate à distance réalisées dans différents endroits d'Afrique en utilisant la même plateforme Toumai. Ce contexte pratique plus large montre qu’il ne s’agit pas d’une simple « démonstration gimmick », mais du signal que la chirurgie robotique à distance se rapproche des applications cliniques réelles.
Si la technologie pertinente s'avère suffisamment stable et fiable, on s'attend à ce qu'à l'avenir, des chirurgiens experts siègent sur place dans de grands hôpitaux centraux et effectuent des opérations chirurgicales difficiles pour des patients dans des zones reculées ou des zones aux ressources médicales limitées, réduisant ainsi le temps et les coûts pour eux de parcourir de longues distances ou de faire la queue pour des experts locaux limités.
Cependant, de nombreux problèmes restent en réalité encore non résolus. La réalisation de l'opération via des liaisons en fibre optique et des réseaux de secours 5G soulève naturellement des inquiétudes quant à la fiabilité des infrastructures, aux mécanismes de redondance et de sécurité, aux réglementations réglementaires et aux coûts d'investissement. Il est prévisible que les hôpitaux ne considéreront probablement pas ce type de chirurgie robotique à distance interrégionale comme un service quotidien comme un examen physique de routine à court terme, mais seront plus susceptibles de se limiter à des cas spécifiques et à des projets de recherche strictement sélectionnés.