À l'époque de la ruée vers l'or, les gens ne cherchaient que de l'or, mais ignoraient que la véritable « mine d'or » était en fait la personne qui vendait des pelles. Aujourd'hui, dans une nouvelle vague technologique axée sur l'intelligence artificielle et l'énergie propre, alors que l'industrie se concentre principalement sur les couches d'infrastructure et d'application, une start-up parie sur la « pelle » inférieure de cette vague : les matières premières minérales critiques. La société, appelée Earth AI, a son siège aux États-Unis et a été fondée par une équipe australienne. Elle se positionne comme une société d'exploration minière qui utilise la technologie de l'intelligence artificielle pour découvrir des ressources minérales clés plus rapidement et plus efficacement.

Actuellement, la course mondiale autour de l'IA et de l'énergie propre entraîne une expansion des infrastructures sans précédent. Des centres de données d’IA remplis de puces hautes performances aux centrales photovoltaïques à grande échelle, en passant par les batteries de véhicules électriques, les systèmes de stockage d’énergie, etc., ces installations ont un point commun : sans exception, elles sont fortement dépendantes de minéraux clés tels que le lithium, le cuivre, le nickel, le cobalt, le graphite et les éléments des terres rares. Poussé par une demande croisée dans des domaines tels que l'électronique grand public, les communications et la technologie militaire, les Nations Unies prédisent que le commerce mondial des minéraux essentiels devrait tripler en 2030 et quadrupler en 2040, à partir d'une échelle d'environ 2,5 billions de dollars américains en 2023.

Cependant, alors que la courbe de la demande continue d'augmenter, les découvertes de nouveaux gisements importants deviennent de plus en plus rares. De nombreuses études et rapports industriels montrent que malgré l’augmentation des budgets d’exploration, le nombre de découvertes minières majeures a considérablement diminué au cours des dernières décennies. Les méthodes d'exploration traditionnelles ont essentiellement « balayé » des gisements relativement faciles à trouver, obligeant les entreprises à payer des coûts plus élevés et à « tenter leur chance » dans des zones plus profondes et plus éloignées. Cependant, le taux de réussite a atteint à plusieurs reprises de nouveaux plus bas. En d’autres termes, les sociétés minières qui s’appuient sur des méthodes de prospection traditionnelles ont de plus en plus de mal à trouver de nouveaux gisements économiques, malgré les investissements accrus en temps, en argent et en main-d’œuvre.

Earth AI estime que l'intelligence artificielle devrait changer cette situation défavorable. Ironiquement, la même révolution de l’IA qui a stimulé la demande de minéraux critiques est désormais utilisée pour aider à les trouver. Au lieu de s’appuyer principalement sur les méthodes traditionnelles d’exploration géologique et l’intuition empirique, l’entreprise a choisi d’utiliser des modèles d’IA pour « ronger » des données géologiques massives et identifier des zones qui avaient été ignorées mais qui présentaient un fort potentiel de minéralisation. Le modèle commercial d'Earth AI combine un logiciel prédictif avec une technologie de forage mobile à faibles perturbations développée par l'entreprise pour trouver et vérifier des sites miniers potentiels, puis transfère les intérêts avérés des projets aux sociétés minières. Son modèle d’IA utilise une combinaison de décennies de données minières historiques et d’informations de télédétection par satellite pour filtrer et cibler les prospects dans les zones « vertes » inexploitées.

Le fondateur et PDG de la société, Roman Teslyuk, a souligné que même si la demande mondiale en ressources minérales continue de croître, de la transition énergétique à la vie quotidienne, la découverte de nouveaux gisements a la réputation d'être « coûteuse » et « longue ». Il a déclaré que Earth AI remodèle ce paradigme grâce à ses propres systèmes d'IA et technologies de forage auto-développés, et qu'elle a déjà fait des découvertes éprouvées dans des domaines où il n'y a pas eu de développement à grande échelle.

À en juger par les divulgations de l'entreprise, les retours de cette méthode sont considérables. Earth AI affirme avoir découvert plusieurs zones minéralisées jusqu'alors inconnues en Australie, notamment des corps minéralisés contenant des minéralisations de cuivre, de cobalt et d'or, et les cible beaucoup plus rapidement que les routes d'exploration traditionnelles. L'entreprise revendique un taux de découverte de projets de 75 %, contre une moyenne du secteur de moins de 1 %. Parmi les découvertes annoncées figurent une énorme source souterraine de nickel et de palladium sur la côte est de l'Australie, ainsi qu'un gisement également en Australie contenant de l'indium, un métal rare essentiel aux semi-conducteurs de l'IA.

Aux yeux des experts du secteur, la solution d'Earth AI est particulièrement critique à une époque où les contraintes d'approvisionnement ne sont plus seulement un risque futur, mais une réalité permanente. Les investisseurs semblent être d'accord avec ce jugement : début 2025, Earth AI a annoncé la finalisation d'un tour de table de série B de 20 millions de dollars, soit environ 14,79 millions de livres.

Au cours des dernières années, le processus standard d'Earth AI est à peu près le suivant : la société utilise d'abord l'IA pour sélectionner des sites miniers potentiels à travers l'Australie ; une fois la cible identifiée, son équipe géologique se rend sur place pour prélever des échantillons de roches et confie à un laboratoire tiers la réalisation d'analyses géochimiques ; si les résultats des tests montrent des perspectives économiques de minéralisation, la société la vérifiera par des forages, obtiendra les droits et intérêts sur le terrain, et enfin vendra les droits du projet aux sociétés minières intéressées par le développement. Cependant, après l'expansion de ses activités, l'entreprise a constaté que le goulot d'étranglement de ce processus devenait de plus en plus évident : le problème était que le processus de test des échantillons dépendait fortement de laboratoires externes.

Alors que le marché se concentre de plus en plus sur la découverte de ressources, le carnet de commandes des laboratoires tiers continue d'augmenter et le cycle de test des échantillons a été allongé d'environ deux mois à plus. Teslyuk a révélé que depuis que la société a augmenté sa capacité de forage, le problème du retard dans les échantillons est devenu particulièrement important. Il a décrit l'équipe comme ayant "7 kilomètres de retard", c'est-à-dire qu'il y a environ 7 000 mètres d'échantillons obtenus lors du forage qui n'ont pas encore reçu de données analytiques.

Afin de se débarrasser de cette contrainte, Earth AI a décidé de construire son propre laboratoire, dans l'espoir de compresser le cycle de test de cinq mois à environ cinq jours. Le mois dernier, la société a annoncé que son premier laboratoire d'analyse géochimique interne avait été officiellement mis en service, lui permettant de réaliser une boucle interne fermée dans les aspects clés du processus d'exploration. Cette décision signifie qu'Earth AI a désormais formé une chaîne de découverte et d'exploration de ressources entièrement intégrée verticalement, depuis la modélisation des données jusqu'au criblage de cibles, en passant par le forage sur site et les tests d'échantillons. La société a également souligné qu'elle continuerait à faire appel à des organisations tierces pour vérifier de manière indépendante les principaux résultats avant de porter un jugement final sur la valeur économique de la zone minière.

Si la technologie d’Earth AI peut continuer à maintenir un taux de réussite proche de son taux de réussite actuellement revendiqué à l’avenir, l’entreprise pourrait devenir le « roi des pelles » dans cette vague de technologie et d’énergie, jouant un rôle clé dans la « ruée vers l’or » des minéraux pilotée par l’IA.