Récemment, une équipe de recherche scientifique de l’Université Ludwig-Maximilians de Munich (LMU) en Allemagne a découvert un fossile jusqu’alors inconnu d’un insecte hémiptère dans l’ambre produit dans la région Kachin du Myanmar. Ses pattes avant avaient d'énormes structures ressemblant à des « griffes de crabe », qui attiraient l'attention des universitaires. Les recherches montrent que cette « véritable punaise puante » qui vivait dans l'écosystème forestier du Crétacé il y a environ 100 millions d'années a non seulement une forme étrange, mais fournit également de nouvelles preuves rares de l'évolution des arthropodes.
Selon certaines informations, l’ambre Kachin du Myanmar est célèbre pour la préservation d’une riche variété de petits fossiles biologiques, enregistrant une faune ancienne dans l’environnement forestier offshore il y a environ 100 millions d’années. Dans cette étude, l’équipe LMU a utilisé la technologie de tomodensitométrie pour réaliser une imagerie tridimensionnelle et détaillée d’un morceau d’ambre contenant un insecte et a enfermé un insecte hémiptère individuel qui n’avait jamais été décrit auparavant. Contrairement à d'autres insectes, cet insecte a développé des « chelae » au bout de ses pattes avant qui ressemblent à des pinces de crabe. Ils ressemblent à une paire de pinces géantes et sont extrêmement rares parmi les insectes.
Les chercheurs ont souligné qu'avant, des structures similaires de type chélate étaient apparues sur la surface du corps des insectes dans seulement trois groupes connus, et la découverte de ce fossile signifie le quatrième et indépendant événement évolutif « chélaté » dans l'histoire de l'évolution des insectes. L’équipe a ensuite mené une analyse comparative morphologique quantitative de plus de 2 000 chelae et structures de préhension similaires provenant d’espèces vivantes et fossiles. Les résultats ont montré que les chélaes de cet insecte fossile étaient significativement différents des autres insectes en termes de morphologie, mais avaient une forme plus proche des organes de préhension des crustacés décapodes (tels que les crabes, les homards, les crevettes) et de certains crustacés éloignés.
En raison de ses caractéristiques morphologiques très uniques, l’équipe de recherche a classé le fossile dans un nouveau genre et une nouvelle espèce, nommés Carcinonepa libererrantes. Le nom du genre « Carcinonepa » combine les significations de « crabe » (carcino-) et de « punaise d'eau » (nepa), soulignant la double caractéristique de ses pattes avant ressemblant à des pinces de crabe et appartenant au groupe des punaises d'eau. Plus concrètement, l'épithète d'espèce "libererrantes" est dérivée de la forme latinisée du nom du groupe de K-pop populaire Stray Kids, inspirée par la ressemblance des griffes de l'insecte avec le look emblématique du groupe, et le groupe est l'un des favoris de Fenja Haug, l'un des auteurs de l'étude.
À en juger par les caractéristiques préservées de la surface corporelle, les chercheurs scientifiques ont classé Carcinonepa libererrantes dans le groupe Nepomorpha de l’ordre des Hémiptères. Ce groupe est généralement associé aux milieux aquatiques ou humides. À l'exception des griffes antérieures particulières, le fossile est similaire en taille et en apparence aux membres vivants de la famille des Gelastocoridae, qui sont pour la plupart de petits insectes prédateurs vivant sur terre. La zoologiste Carollin Haug, première auteure de l'article, a émis l'hypothèse que cette nouvelle espèce aurait probablement été active sur le sol forestier du Crétacé au large, utilisant d'autres petits insectes comme proies principales et utilisant ses griffes géantes sur ses pattes avant pour les capturer et les contrôler.
L'équipe de recherche a souligné que Carcinonepa libererrantes comble non seulement le vide dans l'évolution des structures chélicérées des insectes en termes de morphologie, mais fournit également de nouveaux indices pour comprendre la relation entre la composition des espèces et la prédation dans les écosystèmes terrestres du Crétacé. Ce résultat a été publié dans la revue "Insects" dans un article intitulé "A True Bug with a True but Unique Chela in 100 Million-Year-Old Amber", démontrant en outre la valeur unique des fossiles d'ambre dans la reconstruction de la biodiversité ancienne et de l'histoire de l'évolution.