Le Commandement central du Département américain de la Défense a récemment révélé que le personnel militaire américain déployé sur les théâtres d'opérations à l'étranger avait été ciblé et surveillé par des adversaires à l'aide de données de localisation obtenues par des canaux commerciaux, soulignant que « l'économie de surveillance » mondiale est en train de modifier profondément le paysage des champs de bataille modernes.
Le sénateur américain Ron Wyden, démocrate de l'Oregon, a partagé avec les médias une lettre de réponse du Commandement central indiquant que l'armée américaine « a reçu plusieurs rapports de menaces impliquant des adversaires utilisant des données de localisation commerciales pour cibler ou surveiller le personnel américain sur le théâtre d'opérations ». La lettre, datée du 14 avril, ne divulgue pas plus de détails, mais la zone de responsabilité du commandement central comprend la région du Golfe, où l'armée américaine affronte actuellement l'armée iranienne dans le détroit d'Ormuz.
Wyden et les législateurs de tous les partis ont déclaré dans une lettre conjointe adressée au Pentagone que cette divulgation était la première fois que l'armée américaine confirmait officiellement que l'armée avait été « ciblée » par des données de positionnement commercial dans de véritables zones de combat. La lettre conjointe prévient que « les données de positionnement commercial peuvent être utilisées pour identifier les lieux de rassemblement militaire américain et leurs schémas d'action quotidiens, que les adversaires peuvent utiliser pour lancer des missiles, des drones, des bombes en bordure de route et d'autres attaques, et peuvent également être utilisées pour des activités de contre-espionnage ». Wyden a également appelé dans la déclaration à "commencer à traiter l'industrie des technologies publicitaires comme une menace pour la sécurité nationale".
Le Pentagone n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Les membres du Congrès ont révélé dans la lettre qu'ils avaient tenté à plusieurs reprises d'en savoir plus sur les menaces militaires en question, mais qu'ils n'étaient pas parvenus à obtenir des informations substantielles.
Les données de localisation sont largement utilisées dans le secteur de la publicité numérique et constituent une source de revenus importante pour de nombreuses entreprises technologiques. Les données sont généralement collectées par des applications et des fournisseurs de services sur des smartphones ou d'autres appareils et vendues à des courtiers en données, qui les regroupent et les revendent plusieurs fois via un réseau complexe d'intermédiaires. Les risques pour la vie privée liés à la vente des trajectoires de voyage des gens sur le marché libre sont discutés depuis longtemps, et ses implications potentielles sur la sécurité nationale ont attiré une attention croissante ces dernières années.
Dès 2016, un sous-traitant américain de la défense a utilisé des données de positionnement vendues publiquement pour suivre les forces spéciales américaines depuis leurs bases aux États-Unis afin de localiser un point de rassemblement sensible en Syrie. Cette affaire a été révélée pour la première fois par le Wall Street Journal et a choqué l’opinion publique.
Récemment, le média technologique américain « Wired » et deux médias allemands ont dévoilé les trajectoires détaillées d'entrée et de sortie du personnel stationné ou travaillant autour de 11 installations militaires et de renseignement américaines en Allemagne, sur la base de milliards de données de coordonnées fournies par un courtier en données. Cela a une fois de plus confirmé que les données de localisation commerciales peuvent être utilisées pour créer des « portraits » de haute précision de cibles militaires sensibles.
Face aux doutes, l'Interactive Advertising Bureau et l'Association of National Advertisers, deux groupes représentant les intérêts de l'industrie de la publicité numérique, n'ont pas répondu aux courriels d'interview envoyés par les médias. Dans une lettre conjointe adressée au Pentagone, les législateurs ont souligné que, étant donné que l'armée a compris depuis longtemps les risques liés au commerce de données de localisation, elle aurait dû prendre des mesures pour protéger la sécurité du personnel plus tôt, comme la désactivation des identifiants publicitaires uniques sur les appareils militaires, la désactivation automatique du partage de position des smartphones dans les environnements de champ de bataille et l'orientation du personnel pour qu'il abandonne l'utilisation du navigateur Google Chrome et passe à des alternatives plus axées sur la confidentialité.
L'un des signataires de la lettre, le député républicain Pat Harrigan de Caroline du Nord et ancien officier des forces spéciales de l'armée américaine, a déclaré que les navigateurs tels que Chrome sont « architecturalement conçus pour collecter et partager les données des utilisateurs ». Tant que ces produits continueront à être installés sur des appareils fournis par le gouvernement, « nous remettrons chaque jour une arme entre les mains de nos adversaires pour qu'ils l'utilisent contre nos propres soldats ».
En réponse aux accusations connexes, la société mère de Google, Alphabet, a répondu que Chrome disposait d'une « sécurité de pointe » et a souligné que la société préconisait depuis longtemps l'introduction de règles et de mesures de protection plus strictes pour le comportement des courtiers en données, et qu'elle soutenait le renforcement de la législation nationale sur la confidentialité. Un débat féroce devrait se poursuivre entre la politique américaine et l’industrie technologique sur la réglementation des données de localisation commerciales, les limites de l’industrie de la technologie publicitaire et son impact potentiel sur la sécurité nationale.