La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a récemment lancé une mission spatiale d'urgence pour tenter d'empêcher le satellite d'observation Swift, en service depuis plus de deux décennies, de tomber hors de contrôle dans l'atmosphère terrestre et de brûler cette année. Ce satellite a été mis en orbite en 2004 et est principalement utilisé pour observer les sursauts gamma. Il s'agit d'un outil scientifique important pour étudier les débuts de l'évolution de l'univers. Cependant, les récentes tempêtes solaires fréquentes ont continuellement perturbé son orbite, entraînant une diminution continue de son altitude de vol, et il ne tourne actuellement autour de la Terre qu'à une altitude d'environ 224 miles (environ 360 kilomètres). Si rien n’est fait, Swift pourrait être détruit et mis au rebut dans l’atmosphère en raison d’une atténuation orbitale excessive dès cette année.

Pour prolonger la durée de vie de Swift, la NASA a engagé la startup spatiale Katalyst Space Technologies pour effectuer un « sauvetage » en orbite. Le vaisseau spatial Link développé par Katalyst a été lancé vendredi. L'objectif est de réussir le rendez-vous à côté de Swift, qui ne possède aucun système de propulsion propre, puis d'utiliser le mécanisme de préhension à trois bras sur son corps pour se connecter mécaniquement à Swift afin d'élever la hauteur orbitale de l'ensemble de la plate-forme dans son ensemble. L'altitude orbitale actuelle de Swift est d'environ 224 milles, et Link prévoit de l'élever d'environ 150 milles après l'amarrage, le ramenant sur une orbite proche de sa conception d'origine, ralentissant ainsi considérablement le taux de décroissance orbitale ultérieure.

Cette mission est non seulement un défi technique, mais la rapidité de sa préparation est également rare : il n'a fallu qu'environ neuf mois entre le contrat et le lancement. La raison pour laquelle la NASA exige un tel calendrier de « sauvetage » est que, selon les estimations, d'ici octobre de cette année, l'orbite de Swift sera si basse qu'elle ne pourra plus être sauvée efficacement par cette méthode. Au cours de cette période, Katalyst devait réaliser un ensemble complet de processus tels que la conception de la mission, la finalisation de la solution du vaisseau spatial, la fabrication, les tests et la coordination du lancement, avec un investissement total d'environ 30 millions de dollars américains. Comparé au coût de Swift lui-même, qui s'élève à environ 500 millions de dollars américains, ce sauvetage en orbite peut être considéré comme une tentative rentable de prolongation de la durée de vie.

Le nom complet de Swift est l'Observatoire Neil Gehrels Swift. Cet observatoire spatial se concentre depuis de nombreuses années sur l'observation et la recherche des sursauts gamma, événements cosmiques de très haute énergie. On pense que les sursauts gamma sont étroitement liés à l’effondrement d’étoiles massives, à la formation de trous noirs et aux violentes activités célestes dans l’univers primitif. Par conséquent, les données d'observation à long terme de Swift sont considérées comme une base importante pour comprendre les débuts de l'histoire de l'univers et les processus d'astrophysique des hautes énergies. Pour cette raison, la NASA promouvra cette opération commerciale sans précédent de « traînage vers l'orbite » en orbite à un moment critique où le satellite entre dans ses dernières années et où son orbite est confrontée à une grave atténuation, afin de prolonger autant que possible la durée de vie de cet équipement scientifique précieux.

Actuellement, le vaisseau spatial Link est entré sur son orbite prédéterminée et effectuera ensuite une série de manœuvres et de contrôle d'attitude pour s'approcher progressivement de Swift et éventuellement terminer l'amarrage mécanique. Après avoir réussi à augmenter son altitude orbitale, Swift devrait poursuivre sa mission d'observation et fournir davantage de données pour l'étude des événements à haute énergie dans l'univers. Cette opération est également considérée comme un nouvel exemple de participation de l’aérospatiale commerciale à la maintenance en orbite et à la prolongation de la durée de vie. À l’avenir, des solutions similaires de « prolongation de la durée de vie » pourraient être proposées pour des actifs spatiaux plus vieillissants.