Le constructeur américain de véhicules autonomes Forterra a récemment révélé qu'au cours des neuf derniers mois, plus de 100 véhicules tout-terrain (VTT) autonomes qu'il avait construits avaient été déployés sur le champ de bataille ukrainien pour effectuer des tâches. Il s’agit à ce jour de la plus grande application de combat de véhicules terrestres autonomes par une entreprise américaine de technologie de défense. Ce lot de véhicules est financé par des fonds américains de défense et sa mission est également devenue une partie importante des efforts de l'armée américaine pour aider l'Ukraine à résister à l'invasion russe et à accélérer sa propre transformation numérique et intelligente.

Scott Sanders, directeur de la croissance de Forterra et ancien officier du Corps des Marines des États-Unis, a déclaré que la fiabilité et la valeur de toute technologie de défense ne peuvent être testées qu'après son entrée effective sur le champ de bataille. "Vous ne pouvez jamais vraiment savoir comment il se comportera tant qu'il ne sera pas confronté à la réalité du combat." Sur le champ de bataille ukrainien, les drones ont longtemps occupé le centre de l'opinion publique, mais l'environnement soutenu de reconnaissance et de frappe de haute intensité qu'ils ont apporté a également modifié la pensée stratégique de l'armée ukrainienne : la « zone de la mort » dans les airs continue de s'étendre et l'importance des capacités d'autonomie au sol augmente.

Corey Wilkens, sergent-major responsable du développement des systèmes et tactiques terrestres sans pilote pour l'armée américaine, a souligné qu'il n'y a presque « nulle part où se cacher » sur le champ de bataille aujourd'hui, et que le personnel est facilement exposé à de multiples méthodes d'attaque telles que les drones à la première personne, d'autres drones largeurs de bombes, l'artillerie et les mortiers. Dans cet environnement, en plus de développer une variété de véhicules terrestres sans pilote (UGV) pour des tâches telles que le transport de munitions et de matériel et le transfert de victimes, l’Ukraine a également progressivement introduit des systèmes d’entreprises occidentales pour combler le déficit de capacités. Un soldat qui utilise depuis longtemps des UGV de l'armée ukrainienne a révélé que les équipements locaux sont généralement alimentés par batterie et ont une charge maximale d'environ 250 kilogrammes, ce qui limite leur utilisation dans des conditions logistiques lourdes et sur des terrains complexes.

En revanche, le véhicule Lancer de Forterra est basé sur le VTT commercial Polaris, équipé de capteurs et de piles informatiques développés par lui-même, et est propulsé par de l'essence. Le véhicule peut transporter 750 kilogrammes de marchandises et présente davantage d'avantages en termes d'endurance, de capacité de charge et d'adaptabilité. Le soldat ukrainien a déclaré que ce type d’UGV logistique revêt une grande importance pour le système de défense de l’armée ukrainienne et constitue actuellement l’un des équipements terrestres sans pilote les plus importants d’Ukraine. Les officiers et les soldats de première ligne sont « impatients d’obtenir plus de véhicules ». Cependant, dès le début, l’armée ukrainienne n’a pas pleinement accepté la technologie des sous-traitants occidentaux. Le premier système Lancer était plus enclin à répondre aux besoins de combat haut de gamme de l’armée américaine et ne pouvait pas répondre pleinement aux réalités urgentes du champ de bataille ukrainien. Au cours du processus de déploiement, la valeur sur le champ de bataille de ces véhicules a été considérablement augmentée grâce à des modifications basées sur les conditions de combat, notamment l'ajout d'antennes Internet par satellite Starlink.

Depuis leur arrivée en Ukraine en octobre dernier, ces Lancers ont effectué plus de 1 100 missions en Ukraine, parcouru un total de plus de 2 500 milles, transporté un poids cumulé de 777 440 livres et effectué 52 évacuations de blessés sur le champ de bataille. Dans des conditions de combat complexes, certains véhicules ont été verrouillés et détruits par l'armée russe parce qu'ils étaient coincés dans de la boue profonde et sur d'autres terrains difficiles, confirmant « l'inévitabilité de la perte » d'équipements de grande valeur sur des champs de bataille à forte consommation. Forterra a utilisé cette expérience pratique pour accumuler une série d'expériences clés dans l'adaptation à l'environnement de guerre électronique, les mises à jour logicielles à distance, les manœuvres de terrain complexes et la maintenance de haute fiabilité. Ces expériences l’aideront à renforcer sa compétitivité dans les projets américains liés à la sécurité nationale à l’avenir. La société a levé à ce jour plus de 500 millions de dollars en capital-risque auprès d'investisseurs tels que XYZ Venture Capital et Moore Strategic Partners, et poursuit un certain nombre de contrats militaires majeurs, notamment ceux pour le Corps des Marines des États-Unis.


Malgré les capacités de navigation hautement autonomes du véhicule, son utilisation sur le champ de bataille ukrainien a mis en évidence les limites des systèmes autonomes. À l’heure actuelle, l’armée ukrainienne exploite principalement la Lancer par télécommande dans les zones de combat au lieu de s’en remettre entièrement au mode automatique. D'une part, la valeur de l'équipement est trop élevée et il ne convient pas de l'abandonner complètement dans des environnements à forte menace. D’un autre côté, l’algorithme de conduite automatique existant est encore difficile à gérer les changements en temps réel de la situation ennemie. Le soldat ukrainien mentionné ci-dessus a souligné que le véhicule peut réaliser une navigation autonome sur une variété de terrains, mais qu'il n'a pas encore la capacité d'identifier automatiquement et de réagir immédiatement lorsqu'il rencontre des ennemis inconnus. "Nous avons besoin que le système réponde immédiatement aux menaces lorsqu'il est en contact direct avec l'ennemi, et cette partie de l'automatisation est loin d'être mature."

Forterra a exploré le domaine des véhicules autonomes il y a environ 20 ans et tente actuellement de combiner des algorithmes matures de technologie de conduite autonome avec une nouvelle génération de logiciels d'intelligence artificielle générative pour permettre aux machines de percevoir et de réagir à l'environnement de manière plus généralisée. À l’instar d’autres systèmes automatisés, l’un des principaux défis consiste à obtenir des données de formation suffisantes et appropriées. Sanders a déclaré qu'il existe de nombreuses tâches complexes sur le champ de bataille qui ne disposent pas de « modèles open source » pouvant être directement référencés, car elles ne correspondent pas à ce que les humains accomplissent quotidiennement – ​​comme traverser des champs de mines ou faire fonctionner des systèmes d'armes. Dans ces scénarios, l’ajustement des paramètres et les méthodes structurées de la robotique traditionnelle doivent être combinés aux avantages de l’intelligence artificielle pour former une solution hybride à la fois contrôlable et adaptable.

Dans le domaine des systèmes terrestres autonomes, Forterra est confrontée aux avancées parallèles de plusieurs concurrents. Par exemple, Scout AI a finalisé un financement de 100 millions de dollars plus tôt cette année, se concentrant sur la formation de modèles de base pour des scénarios de guerre et la construction d'une suite complète de systèmes militaires autonomes, y compris des plates-formes terrestres sans pilote. En outre, des start-ups telles que Field AI et Overland AI coopèrent également avec l'armée américaine pour tester les plates-formes UGV, essayant de prendre la tête de cette direction technologique émergente sur le champ de bataille. Même si les UGV sont encore soumis à ce stade à diverses contraintes techniques et financières, les experts militaires américains estiment généralement qu’il est désormais temps de se concentrer sur les outils d’autonomie au sol. "Les capacités d'autonomie au sol peuvent déjà être atteintes, et nous avons vu ses effets de nos propres yeux lors de combats réels."

Scott Philips, directeur de l'innovation de Forterra, s'est un jour rendu dans le centre de commandement de combat d'une armée ukrainienne pour observer de près l'utilisation réelle de ces véhicules sur la ligne de front. Il a gagné le respect des unités militaires ukrainiennes pour être entré dans le champ d’attaque de l’armée russe. Il a déclaré que l'un des plus grands gains de l'observation sur place était de voir de ses propres yeux les « lacunes » dans l'ensemble du processus de combat : quelles étapes nécessitent encore des opérations manuelles, quelles données nécessitent une saisie ou une révision manuelle répétée et quels liens ont été automatisés ou accélérés par les officiers et les soldats de première ligne en utilisant des méthodes simples. Selon lui, ce type d'expérience concrète et fondée est loin de remplacer les rapports ou les présentations de conférences, car ce n'est qu'ainsi que nous pourrons identifier avec précision quels liens spécifiques ont le plus grand potentiel pour utiliser de meilleurs outils afin de réduire le fardeau du personnel de première ligne.

L'Ukraine a également adressé des demandes claires à Forterra : réduire davantage les coûts. Grâce à l'adoption de la chaîne d'approvisionnement commerciale Polaris, Lancer n'est pas cher dans sa catégorie d'équipement, mais dans un environnement de guerre de haute intensité, il s'agit toujours d'un système de grande valeur et il est difficile d'investir librement et de consommer rapidement en première ligne comme un grand nombre de drones. Les soldats ukrainiens susmentionnés ont admis que les pertes de matériel sont devenues la norme sur le champ de bataille actuel. L'armée ukrainienne a déjà perdu quelques Lanciers, et chaque perte est profondément « triste » pour les troupes. Cela les rend également plus désireux d’obtenir à l’avenir des plates-formes terrestres autonomes moins chères mais tout aussi fiables pour soutenir leur défense à long terme.