La Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis a officiellement approuvé un projet aérospatial très controversé, permettant à une startup californienne appelée Reflect Orbital d'effectuer des tests orbitaux. L'entreprise prévoit de réaliser un éclairage régional la nuit en déployant des satellites transportant des réflecteurs géants en Mylar pour réfléchir la lumière du soleil vers la Terre.

Il est entendu que le satellite d'essai approuvé cette fois s'appelle "Eärendil-1". Le satellite devrait opérer sur une orbite quasi polaire à environ 625 kilomètres de la Terre. Après déploiement, il déploiera un réflecteur Mylar en aluminium de 324 mètres carrés. Le projet est conçu pour tester la capacité de déployer, contrôler et manœuvrer avec précision des miroirs en orbite, dans le but de focaliser un faisceau de lumière solaire en mouvement sur une zone d'environ 5 kilomètres de diamètre à la surface de la Terre.

Reflect Orbital a déclaré que la vision commerciale principale de cette technologie est de vendre « la lumière du soleil à la demande » aux centrales solaires pour résoudre le problème des interruptions de la production d'électricité la nuit. En outre, la société a également proposé que la technologie puisse être appliquée à plusieurs scénarios tels que les interventions d'urgence, la construction, la production agricole, les opérations militaires et les événements extérieurs à grande échelle. Afin de parvenir à une application à grande échelle, la société prévoit d’augmenter le nombre de satellites à des milliers d’ici dix ans et espère déployer jusqu’à 50 000 satellites d’ici 2035.

En réponse à la décision de la FCC, l'agence de régulation a souligné que bien qu'il y ait eu des appels de l'extérieur pour empêcher la réalisation du projet en raison de l'énorme surface réfléchissante qu'il apporte, le miroir lui-même n'entre pas dans le champ d'application de l'autorité de régulation de la FCC car l'agence est principalement responsable de la gestion du spectre des communications, et cette approbation ne couvre que le fonctionnement des équipements radio par satellite.

Le projet a suscité une grande inquiétude dans la communauté astronomique. L'Observatoire européen austral a averti que ces satellites géants réfléchissants pourraient devenir les objets artificiels les plus brillants en orbite, ce qui non seulement interférerait avec les observations des télescopes au sol et laisserait des traînées lumineuses sur les images astronomiques, mais augmenterait également la luminosité du ciel nocturne et rendrait plus difficile l'observation d'objets célestes faibles. En outre, des questions éthiques telles que l'impact écologique nocturne, la qualité du sommeil humain, la sécurité aérienne et la question de savoir si les institutions commerciales privées ont le droit de déterminer l'heure d'éclairage locale de la Terre ont également suscité de nombreuses inquiétudes.

En réponse aux préoccupations ci-dessus, Reflect Orbital a souligné que le faisceau sera strictement contrôlé et ne sera dirigé que vers des zones approuvées, et que le réflecteur pourra éviter la terre lorsqu'il n'est pas en état de fonctionnement. Dans le même temps, l’entreprise promet de se coordonner avec la communauté astronomique pour minimiser l’impact sur la recherche scientifique. En outre, en vertu des exigences réglementaires, l'entreprise doit également veiller à ce que le satellite soit désorbité dans les 25 ans suivant la fin de la mission afin d'atténuer le problème croissant des débris spatiaux.

Pour l’instant, l’autorisation n’équivaut pas à l’approbation de sa future constellation de satellites massive. Reflect Orbital doit encore terminer la construction, le lancement et les tests de contrôle précis de "Eärendil-1" dans les étapes suivantes. La mission de démonstration correspondante devrait être réalisée par la fusée Falcon 9 de SpaceX. Historiquement, la Russie a tenté une expérience similaire « Znamya » dans les années 1990, mais elle a été limitée par la complexité technique et n’a finalement pas obtenu de succès durable.