Samedi, la sonde spatiale Juno de la NASA a effectué son survol le plus proche d'Io, la lune la plus intérieure du système Jupiter. Le vaisseau spatial a parcouru 1 500 kilomètres près de la surface d’Io, la quatrième plus grande lune du système solaire. Contrairement à de nombreuses lunes autour de Jupiter et de Saturne qui possèdent de la glace ou des eaux souterraines, Europe est un monde très sec. Il est également très actif géologiquement. Avec plus de 400 volcans actifs, Io suscite un grand intérêt auprès des astronomes et des planétologues.
La NASA a publié des images de son survol d'Io le 30 décembre pendant le week-end férié du Nouvel An, offrant certaines des vues les plus claires de ce monde infernal à ce jour. Les nouvelles données aideront les planétologues à déterminer la fréquence de ces éruptions volcaniques et comment cette activité est liée à la magnétosphère de Jupiter – la lune Io est baignée par le rayonnement intense de la géante gazeuse.
Jusqu’à présent, Juno a principalement observé Io à distance. Le vaisseau spatial a survolé Jupiter 56 fois et a mené des études détaillées sans précédent sur cette géante gazeuse complexe. Depuis son arrivée dans le système planétaire en juillet 2016, Juno a parcouru des milliers de kilomètres à proximité d'Io. Le 3 février 2024, "Juno" volera à nouveau près d'Io, ce qui permettra aux scientifiques de comparer les changements survenus à la surface lunaire sur une courte période de temps.
Juno a extrêmement bien fonctionné dans le système Jupiter depuis son lancement sur une fusée Atlas V et n'a eu aucun problème à fonctionner pendant de longues périodes dans cet environnement radiologique rigoureux. Il s’agit d’un énorme défi pour tout vaisseau spatial se dirigeant vers Jupiter, car il doit transporter des instruments résistants aux radiations, notamment des caméras.
"Au cours des dernières orbites, l'effet cumulatif de tous les rayonnements a commencé à apparaître sur la caméra Juno", a déclaré Ed Hirst, chef de projet Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. "Les photos du dernier survol ont montré une réduction de la plage dynamique de l'imageur et l'apparition d'un bruit de type "traînée". Notre équipe d'ingénieurs a travaillé sur des solutions pour atténuer les dommages causés par les radiations et permettre à l'imageur de continuer à fonctionner."
En fin de compte, les radiations l'emporteront, c'est pourquoi la NASA prévoit de s'occuper de Juno avant qu'elle ne cesse ses opérations. Initialement, l'agence spatiale prévoyait de mettre fin à la vie du vaisseau spatial en 2018. Juno a été un survivant du processus de détection de la plus grande planète du système solaire, elle prévoit donc désormais d'exploiter le vaisseau spatial jusqu'en septembre 2025.
À ce stade, il se précipiterait dans l'atmosphère de Jupiter et brûlerait, l'empêchant de contaminer les lunes de Jupiter avec les microbes terrestres qu'il pourrait transporter.