Deux chercheurs ont déclaré que si vous regardez le développement de la technologie sur Terre, vous constaterez que le feu en est au cœur. Alors, de quoi un feu a-t-il besoin pour brûler ? L'oxygène, dont la signature chimique pourrait fournir des indices sur les sociétés technologiques d'un monde au-delà du nôtre. Jusqu’à présent, les chercheurs ont confirmé l’existence de plus de 5 000 planètes au-delà de la Terre. Si nous ne disposons pas encore de télescopes suffisamment puissants pour nous montrer la surface de ces exoplanètes, nous disposons d'astroimageurs capables de révéler la composition chimique de leur atmosphère. L’utilisation de cette technologie constitue donc actuellement notre meilleur espoir de découvrir la vie sur d’autres planètes.
À cette fin, la semaine dernière, des chercheurs du MIT et de l’Université de Birmingham ont proposé d’étudier la signature du dioxyde de carbone des exoplanètes. Ils disent que les planètes avec des niveaux de dioxyde de carbone plus faibles sont probablement des mondes remplis d’immenses océans qui ont éliminé le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Là où il y a de l’eau extraterrestre, il peut y avoir une vie extraterrestre.
Plus tôt le mois dernier, une autre équipe de recherche a découvert du phosphore jamais vu auparavant dans une région de la Voie lactée, ce qui les a amenés à croire que cela pourrait faire de cette région un lieu propice à la vie.
Aujourd'hui, Adam Frank, professeur de physique et d'astronomie à l'Université de Rochester, et Amedeo Balbi, professeur agrégé d'astronomie et d'astrophysique à l'Université de Rome Tor Vergata en Italie, proposent d'appliquer un autre indicateur chimique aux exoplanètes. La recherche des niveaux d’oxygène dans l’atmosphère pourrait aider à déterminer non seulement si la vie existe sur une exoplanète, mais aussi si elle est suffisamment avancée pour développer une technologie, disent-ils. En effet, la présence d’oxygène est essentielle au feu, qui, selon eux, est essentiel à la création des composants de toute technologie avancée.
Plus précisément, ils affirment que la teneur en oxygène de l'atmosphère d'une exoplanète devrait dépasser 18 % pour faciliter l'utilisation contrôlée du feu – un chiffre qu'ils ont déterminé en étudiant le développement de la vie sur notre planète.
"Dans un monde sans oxygène, vous pourriez être en mesure d'obtenir des êtres vivants - vous pourriez même avoir une vie intelligente - mais sans une source de feu immédiate, vous ne seriez jamais en mesure de développer des technologies plus élevées, car les technologies plus élevées nécessitent du combustible et de la fonte", a déclaré Frank.
Étant donné que la vie peut exister à des niveaux inférieurs à ce nombre, les chercheurs ont inventé le terme « goulot d'étranglement de l'oxygène » pour décrire le point critique dans une atmosphère extraterrestre entre le simple fait de soutenir des formes de vie et leur permettre d'utiliser le feu pour créer une technologie de pointe.
Il a ajouté : "La présence de fortes concentrations d'oxygène dans l'atmosphère est comme un goulot d'étranglement par lequel il faut passer pour avoir une espèce technologique. Vous pouvez avoir tout le reste, mais vous ne pouvez pas avoir d'espèce technologique sans oxygène dans l'atmosphère."
Par conséquent, les recherches futures sur les planètes abritant une technologie extraterrestre devraient se concentrer uniquement sur les exoplanètes ayant suffisamment d’oxygène dans leur atmosphère, affirment les chercheurs. Frank a déjà décrit ces indicateurs comme un « technosignal », une mesure de la composition chimique d’une exoplanète qui peut indiquer si une société utilise une technologie de pointe, qu’il s’agisse d’une métallurgie rudimentaire ou de la fabrication de micropuces.
Balbi a déclaré : « Les implications de la découverte d'une vie intelligente et technologique sur une autre planète seraient énormes. Par conséquent, nous devons être très prudents lors de l'interprétation des résultats de détection possibles. Notre étude montre que nous devrions être sceptiques quant aux signaux technologiques potentiels provenant de planètes dont l'atmosphère est insuffisante.
Les recherches de Balbi et Frank ont été publiées dans la revue Nature Astronomy.