Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'University College London et de l'Universidade de la Repubblica en Uruguay suggère que les siestes diurnes peuvent aider à maintenir le cerveau en bonne santé en ralentissant la vitesse à laquelle la taille du cerveau diminue avec l'âge. L'étude, publiée dans la revue SleepHealth, a évalué les données de personnes âgées de 40 à 69 ans.

Les résultats montrent que des siestes régulières sont directement liées à une augmentation du volume cérébral, qui est un indicateur de la santé cérébrale et est associée à une réduction des taux de démence et d’autres maladies.

"Nos résultats suggèrent que pour certaines personnes, de courtes siestes pendant la journée peuvent faire partie du puzzle qui aide à garder le cerveau en bonne santé à mesure que nous vieillissons", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Victoria Garfield (Unité de santé et de vieillissement de la durée de vie, Centre de recherche médicale de l'UCLA).

Des recherches antérieures ont montré que les siestes ont des avantages cognitifs, les personnes qui font de courtes siestes obtiennent de meilleurs résultats aux tests cognitifs plusieurs heures plus tard que celles qui ne font pas de sieste.

Une nouvelle recherche vise à déterminer s’il existe un lien de causalité entre les siestes diurnes et la santé cérébrale. En utilisant une technique appelée randomisation mendélienne, ils ont examiné 97 fragments d'ADN qui, selon eux, pourraient déterminer la probabilité qu'une personne fasse une sieste. En utilisant les données de 378 932 personnes de l’étude UK Biobank, ils ont comparé la santé cérébrale et les capacités cognitives de ceux qui étaient génétiquement « programmés » pour préférer faire la sieste à ceux qui ne présentaient pas ces variantes génétiques.

L’équipe a estimé que la différence moyenne de taille du cerveau entre ceux qui font habituellement une sieste et ceux qui ne le font pas équivaut à 2,6 à 6,5 ans de vieillissement.

Cependant, les chercheurs n'ont trouvé aucune différence dans les performances de ceux qui étaient programmés pour faire des siestes habituelles sur trois autres mesures de la santé cérébrale et de la fonction cognitive : le volume de l'hippocampe, le temps de réaction et le traitement visuel.

"Il s'agit de la première étude visant à déterminer le lien de causalité entre les siestes diurnes habituelles et les résultats cognitifs et structurels du cerveau", a déclaré l'auteur principal Valentina Paz, doctorante à l'Université de la République d'Uruguay et au Centre MRC pour la santé et le vieillissement tout au long de la vie de l'University College de Londres. La randomisation génétique mendélienne à la naissance évite les facteurs de confusion permanents qui peuvent influencer la relation entre la sieste et les résultats pour la santé. "Notre étude montre un lien de causalité entre les siestes habituelles et l'augmentation de la taille globale du cerveau. J'espère que des études comme celle-ci montrant les bienfaits des siestes courtes pour la santé aideront à réduire la stigmatisation entourant les siestes diurnes."

Une étude antérieure a révélé des variantes génétiques qui influencent notre probabilité de faire une sieste dans les données de 452 633 participants à la biobanque britannique. La recherche a été dirigée par le Dr Hasan-Dashti (Université de Harvard et Massachusetts General Hospital), l'un des auteurs de la nouvelle étude. Cette étude a identifié des variantes basées sur des siestes autodéclarées, étayées par des mesures objectives de l'activité physique enregistrées avec un accéléromètre porté au poignet.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les résultats en matière de santé et de cognition chez les personnes présentant ces variantes génétiques et dans plusieurs sous-ensembles différents de ces variantes, en s'ajustant pour éviter les biais potentiels, tels que l'évitement des variantes associées à une somnolence diurne excessive.

Les données génétiques et les analyses d'imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrales de 35 080 personnes tirées du plus grand échantillon de la biobanque britannique sont disponibles. Concernant les limites de l’étude, les auteurs ont noté que tous les participants étaient d’origine européenne blanche, de sorte que les résultats pourraient ne pas être immédiatement généralisables à d’autres ethnies.

Bien que les chercheurs ne disposaient d’aucune information sur la durée des siestes, des études antérieures ont montré que les siestes de 30 minutes ou moins procurent les meilleurs avantages cognitifs à court terme et que les siestes faites plus tôt dans la journée sont moins susceptibles de perturber le sommeil nocturne.

Des recherches antérieures menées au Royaume-Uni et aux Pays-Bas ont révélé que près d'un tiers des adultes âgés de 65 ans ou plus faisaient régulièrement des siestes.