Ralentir le redoutable processus de vieillissement est une chose qui intéresse tout le monde, et les scientifiques ont maintenant découvert une nouvelle méthode. L’équipe a découvert une boucle de rétroaction dans le cerveau et a constaté que l’augmentation de l’activité de ce circuit aidait les souris à vivre plus longtemps et en meilleure santé. Dans la nouvelle étude, des chercheurs de la faculté de médecine de l'université de Washington à Saint-Louis ont identifié une ligne de communication entre le cerveau et les réserves de graisse, qui jouent un rôle clé dans le système de production d'énergie du corps.
Comme beaucoup de choses, cette connexion ralentit à mesure que nous vieillissons, entraînant certains des problèmes de santé qui nous affligent plus tard dans la vie, comme la prise de poids.
Du bon côté des choses, l’équipe a également découvert qu’elle pouvait activer ce système chez les souris, neutralisant ainsi ces effets négatifs, prolongeant leur durée de vie et les gardant en bonne santé plus longtemps. Avec plus de travail, il pourrait être possible d’appliquer également cela aux humains.
La percée a commencé lorsque les scientifiques ont découvert un groupe spécifique de neurones dans une région du cerveau appelée hypothalamus dorsomédial. L’étude a révélé que lorsque ces neurones sont actifs, ils produisent une protéine appelée Ppp1r17, qui déclenche une cascade d’événements activant le tissu adipeux blanc dans le corps. Le tissu adipeux blanc libère alors deux substances : premièrement, les acides gras pénètrent dans la circulation sanguine, où ils sont utilisés pour fournir de l'énergie nécessaire à l'activité physique. Deuxièmement, une enzyme appelée « ENAMPT » est libérée dans l'hypothalamus pour fournir de l'énergie nécessaire au fonctionnement du cerveau.
Bien que ce système fonctionne bien chez les jeunes, il commence à ralentir avec le vieillissement naturel. L’équipe a découvert que chez les animaux plus âgés, Ppp1r17 quitte le noyau neuronal et réduit la force de son signal. Parce que le système nerveux menant au tissu adipeux est moins sollicité, il rétrécit avec le temps et le tissu adipeux reçoit moins de signaux pour libérer ses molécules. Cela entraîne à son tour une accumulation de graisse, réduisant ainsi l’énergie disponible pour le corps.
Mais ce processus peut-il être ralenti ? Pour le savoir, les chercheurs ont activé ces neurones chez des souris âgées de deux manières. Un gène impliqué dans ce processus a été supprimé dans un groupe de souris, tandis qu'un autre groupe a reçu davantage d'eNAMPT.
Dans les deux cas, les souris traitées étaient plus actives, présentaient moins de signes de vieillissement (comme un amincissement de leur pelage) et vivaient plus longtemps que les souris témoins. Les souris non traitées sont toutes mortes après 1 000 jours (environ 2,7 ans), la limite supérieure du vieillissement naturel, mais les souris traitées ont vécu 60 à 70 jours de plus, soit une augmentation d'environ 7 %.
Bien que cette approche soit encore loin chez les humains, l’équipe affirme qu’il y a de l’espoir. Si la durée de vie humaine peut être prolongée de 7 %, alors pour une personne ayant une espérance de vie de 75 ans, cela équivaudra à environ 5 années de vie supplémentaires. De plus, les patients restent en bonne santé plus longtemps.
La recherche a été publiée dans la revue Cell Metabolism.