Résumé :
Récemment, des habitants de régions reculées de Californie, aux États-Unis, ont été surpris de constater que des lumières éblouissantes étaient projetées la nuit depuis les montagnes voisines, illuminant le vaste désert en contrebas. Plusieurs médias ont rapporté qu'il s'agissait d'une démonstration d'éclairage nocturne réalisée par la start-up américaine "Reflect Orbital". L’entreprise prévoit de déployer des dizaines de milliers de miroirs géants dans l’espace au cours des dix prochaines années pour réfléchir la lumière du soleil vers la surface de la Terre. Les projets connexes ont suscité une énorme controverse.
Il semblerait que la manifestation ait eu lieu près de la ville de Lone Pine, dans les montagnes de la Sierra Nevada. La société "Reflection Orbit" a utilisé de grands équipements d'éclairage mobiles pour simuler l'effet des satellites réfléchissant la lumière du soleil. La société affirme que la luminosité de la lumière est similaire à celle d'une pleine lune et qu'elle est conçue pour simuler véritablement la capacité de la technologie à fournir un éclairage pour les opérations de recherche et de sauvetage nocturnes et autres opérations de sauvetage d'urgence.
La société a également révélé un objectif proche de la science-fiction,
lancer 50 000 satellites dans l'espace au cours des dix prochaines années pour « éclairer » certaines parties de la Terre la nuit.
Un porte-parole de l'entreprise a déclaré que les équipes de recherche et de sauvetage devraient être les premiers clients, et qu'ils travaillent donc avec les équipes de recherche et de sauvetage locales pour effectuer des démonstrations sur le terrain. La technologie peut également fournir de l'éclairage pour les cultures, remplacer les lampadaires cassés et même fournir de l'énergie solaire pour les opérations militaires, permettant aux utilisateurs d'obtenir un éclairage à la demande en cliquant sur un bouton de l'application.
Le satellite Earendil 1 sera plié comme un origami avant le lancement et déplié dans un immense miroir plat après son entrée en orbite.
En juillet de cette année, la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis a approuvé la proposition de la société de lancer son premier satellite de démonstration au cours de l'année.
Le satellite, appelé Earendil 1, entrera sur une orbite à environ 645 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre et utilisera un miroir de 59 pieds de diamètre (environ 18 mètres) pour réfléchir la lumière du soleil dans un faisceau de 3 miles de large (environ 4,8 kilomètres).
Les employés de Reflect Orbital posent avec un miroir géant.
La luminosité cible du premier satellite de démonstration est le niveau de clair de lune (environ 0,1 à 2,3 lux), tandis que le niveau de lumière du jour (jusqu'à 36 000 lux) correspond à la vision à long terme de l'entreprise après l'achèvement de la constellation en 2035.
Cependant, le projet s'est heurté à une forte opposition.
Hasselman, un avocat principal de l'organisation américaine de droit de l'environnement Earthjustice, a déclaré sans ambages que « c'est un projet stupide » et qu'il reste encore de nombreuses questions non résolues qui pourraient avoir de graves conséquences.
Il a également souligné que presque toute la vie sur Terre évoluait sur la base de rythmes circadiens. De nombreuses données montrent qu’il est absolument imprudent de perturber ce rythme. Le projet de déployer 50 000 miroirs satellites est tout simplement « fou » et détruira complètement le ciel nocturne tel que nous le connaissons.
En août de cette année, quatre groupes représentés par Earthjustice ont déposé une demande auprès de la FCC, demandant que la décision d'approbation soit reconsidérée. Ils craignent que le satellite réfléchisse la lumière du soleil vers la Terre après avoir atteint une altitude d'environ 645 kilomètres, ce qui pourrait entraîner une série de problèmes de chaîne.
Les organismes tels que les oiseaux, les insectes et les mammifères dépendent des changements de jour et de nuit pour se nourrir, se percher et s'accoupler, et tout changement de rythme pourrait avoir des effets catastrophiques sur certaines espèces.
Les astronomes ont également exprimé leur inquiétude quant au fait que l'éblouissement nocturne aggraverait la pollution lumineuse existante et pourrait déclencher une course pour que davantage de satellites entrent en orbite, obscurcissent le ciel étoilé et génèrent davantage de débris spatiaux. L'American Astronomical Society prévient que
Regarder directement une lumière solaire inhabituellement forte à travers un télescope peut endommager vos yeux, et l'inversion du jour et de la nuit peut également perturber l'horloge biologique du corps et mettre votre santé en danger.
Il convient de mentionner que ce n’est pas la première fois que les humains essaient des solutions d’éclairage spatial. Dans les années 1990, la Russie a mis en œuvre le programme « Flag » : Flag 2 a déployé avec succès en 1993 son réflecteur en orbite, projetant un point lumineux équivalent à la pleine lune au-dessus de l'Europe ; Le drapeau 2.5 en 1999 a échoué parce que le miroir était emmêlé et déchiré par l'antenne de la station spatiale, et le projet a ensuite été abandonné. On ne sait pas encore si la « piste de réflexion » peut surmonter le goulot d'étranglement technique.
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