Résumé :
Des chercheurs australiens ont récemment publié une vidéo déchirante : après avoir donné naissance à un petit mort, une mère baleine à bosse est restée longtemps avec le petit, s'approchant constamment de lui, le touchant et maintenant un contact visuel étroit avec lui. Cet événement rare fournit des indices importants sur la façon dont les grandes baleines font face à la mort et soulève une question de longue date : les baleines éprouvent-elles le deuil de la même manière que les humains ?
Cet incident s'est produit en juillet 2025 près de la Gold Coast, dans le sud-est du Queensland, en Australie. Des chercheurs de l'Université Griffith et de la Sea World Foundation ont analysé des images et des enregistrements d'observations pertinents et ont publié un rapport de recherche dans la revue universitaire « Discover Animals » le 16 septembre 2026. Les chercheurs affirment qu'il s'agit du premier cas bien documenté d'une mère baleine à bosse passant une période prolongée avec son petit mort-né.
A cette époque, Andrew Mulville, capitaine du navire de sauvetage de la Sea World Foundation, a découvert deux baleines à bosse adultes se comportant anormalement en mer. Au début, il pensait qu'elles se reposaient juste près de la surface, mais les deux baleines se déplaçaient de manière inhabituelle et l'une d'elles affichait une posture verticale avec sa queue pointée vers le haut.
Par la suite, l'équipage du navire a remarqué que du tissu membranaire fœtal flottait sur la mer. Cette découverte les a amenés à réaliser qu’une des femelles venait peut-être d’accoucher. Cependant, aucun baleineau nouveau-né normal n’a été trouvé dans les environs, ce qui a intrigué le personnel sur place.
Afin de comprendre ce qui s'est passé, Mulville et d'autres ont utilisé un équipement de caméra GoPro pour suivre et observer, et ont trouvé le corps de la jeune baleine sous l'eau. Le petit repose sur le fond marin sans aucun signe de vie, tandis que la mère baleine continue de revenir à l'emplacement du petit.
Les chercheurs ont observé que les mères baleines plongeaient à plusieurs reprises sur de courtes distances, nageaient jusqu'à leurs petits, restaient un moment puis retournaient à la surface. Parfois, il repose près du corps du veau, et parfois il utilise sa tête ou ses nageoires pectorales pour entrer en contact avec le veau, ou même rapproche ses nageoires pectorales du corps du veau. Des images sous-marines ont également enregistré la mère baleine se tenant face à face avec son petit, comme pour essayer de confirmer si elle était toujours réactive.
Les chercheurs pensent que ces comportements sont similaires aux comportements de soins affichés par certains mammifères ayant des relations sociales complexes après la mort d'une autre espèce. La mère baleine n'est pas partie rapidement et n'a pas non plus montré d'agressivité ou de comportement d'évitement évident, mais a continué à se concentrer sur le petit mort.
Olav Meinecke, chercheur au programme de recherche sur les cétacés et le climat de l'université Griffith, a déclaré que la mère baleine avait été en contact étroit avec son petit pendant des heures, voire des jours. Le comportement observé suggère qu’il pourrait y avoir un fort attachement maternel entre la mère et son veau qui ne disparaît pas immédiatement à la mort du veau.
Les chercheurs ont également remarqué qu'une autre baleine à bosse adulte apparaissait à proximité. On pense que la baleine aurait pu être la compagne de sa mère. Deux baleines adultes nageaient lentement près du petit, effectuant de courtes plongées par intermittence et restant près de la surface.
Au cours des deux jours suivants, les chercheurs ont continué à observer des baleines à bosse adultes dans cette zone. Cependant, en raison du manque d'informations d'identification individuelle suffisantes, les chercheurs n'ont pas pu confirmer complètement si les baleines suivantes étaient les deux initialement observées, ni conclure qu'elles n'avaient pas laissé leurs petits pendant toute la période.
La raison pour laquelle cette affaire a attiré l'attention de la communauté scientifique est liée aux caractéristiques physiologiques uniques des baleines à bosse. Les baleines à bosse sont des baleines à fanons et sont différentes des baleines à dents comme les épaulards et les dauphins. Les baleines à fanons filtrent la nourriture de la mer principalement à travers leurs fanons, tandis que les baleines à dents ont généralement des comportements alimentaires et des interactions sociales plus complexes.
Les recherches précédentes sur les baleines prenant soin de leurs compagnons morts se sont principalement concentrées sur les baleines à dents et les dauphins. Les scientifiques ont observé que certaines mères de baleines à dents soulèvent leurs petits morts à la surface ou nagent avec leur corps pendant de longues périodes après leur mort. Un comportement similaire a été observé chez d'autres mammifères sociaux.
En revanche, les enregistrements de baleines à fanons montrant une préoccupation soutenue pour leurs compagnons morts sont limités. Cela ne signifie pas nécessairement que les baleines à fanons ne présentent pas un comportement similaire, mais il se peut aussi que les événements soient difficiles à observer et à enregistrer.
Les baleines à bosse se déplacent généralement dans le vaste océan, ce qui rend difficile pour les chercheurs d'observer le processus de mise bas au bon moment et au bon endroit. Les baleines à bosse nouveau-nées n'ont pas suffisamment de réserves de graisse corporelle pour maintenir leur flottabilité aussi facilement que les baleines adultes, elles peuvent donc couler au fond de la mer rapidement après leur mort. Cela rend difficile pour les scientifiques de repérer les veaux à distance et rend plus difficile l'enregistrement du comportement des mères.
Meineke a souligné qu'il existe très peu de documents scientifiques publics sur les naissances des baleines à bosse, et cette observation enregistre non seulement la mort du petit, mais fournit également des images détaillées de la mère baleine continuant à prêter attention au petit après la mort, elle a donc une valeur de recherche particulière.
Cependant, les chercheurs n'ont pas affirmé directement que les femelles baleines ressentent exactement les mêmes émotions de tristesse que les humains. Bien que le comportement rappelle visuellement le deuil, les scientifiques ne peuvent pas déterminer les sentiments subjectifs des animaux à partir des seules images, ni mesurer directement s'ils éprouvent un chagrin similaire à celui des humains.
Le comportement de la mère baleine peut refléter de la tristesse, ou il peut provenir d'un fort attachement maternel, d'une confusion quant au statut du petit ou de comportements instinctifs de soins qui continuent de fonctionner après la naissance. Ces explications ne s’excluent pas nécessairement mutuellement, mais les preuves actuelles sont insuffisantes pour les distinguer clairement.
En conséquence, les chercheurs préfèrent utiliser des termes plus prudents tels que « comportement d'attention soutenu après la mort » plutôt que de le définir directement comme un deuil au sens humain du terme. Cette formulation reconnaît à la fois la spécificité du comportement et évite de tirer des conclusions injustifiées sur les émotions des animaux en l’absence de preuves directes.
Néanmoins, cette affaire fournit encore des indices importants pour comprendre les relations sociales des cétacés. Les mères baleines restent avec leur petit pendant de longues périodes, s'en approchant et le touchant constamment, ce qui suggère que le lien entre la mère et le petit peut être plus complexe qu'on ne le pensait auparavant. Même s’il est impossible de déterminer exactement ce que ressent la mère baleine, son comportement montre que l’attention portée au petit ne s’arrête pas immédiatement avec la mort.
Les chercheurs soulignent également que l'observation de la manière dont les animaux font face à la mort peut aider les humains à comprendre leurs capacités cognitives, leurs liens sociaux et leurs réponses émotionnelles. Les éléphants, les primates et certaines baleines à dents ont tous manifesté une préoccupation persistante pour leurs compagnons morts, et cet incident avec la baleine à bosse ajoute une étude de cas importante.
Un tel comportement peut également avoir une signification évolutive. Pour les mammifères sociaux, prendre soin des jeunes, reconnaître le statut de compagnon et entretenir des relations sociales sont autant de capacités comportementales importantes. Les chercheurs doivent observer plus en détail les actions que les différentes espèces entreprennent après la mort de leur espèce afin de déterminer dans quelle mesure ces comportements sont dus à des mécanismes évolutifs communs et dans quelle mesure ils sont liés au mode de vie unique de chaque espèce.
Cette étude rappelle également à la communauté scientifique que les capacités émotionnelles et cognitives des baleines à fanons restent encore très méconnues. Dans le passé, l'attention des chercheurs sur les grands cétacés avait tendance à se concentrer sur des aspects tels que la migration, la reproduction, la prédation, la communication et la protection des populations. Cependant, le comportement après la mort a longtemps fait l’objet de recherches systématiques car il est difficile à observer.
À mesure que les équipements d'observation maritime et la technologie de photographie sous-marine continuent de s'améliorer, les chercheurs devraient enregistrer davantage de comportements de cétacés qui étaient difficiles à capturer dans le passé. Cependant, de tels incidents sont très rares et les scientifiques doivent encore accumuler davantage de cas pour déterminer si le comportement des mères baleines à bosse qui continuent d'accompagner leurs petits après leur mort est universel.
Pour cette mère baleine, elle s'est approchée du petit encore et encore sur le fond marin, devenant finalement une fenêtre privilégiée permettant aux scientifiques de comprendre le comportement des baleines. Il ne peut pas dire aux humains ce qu'il pense, mais son comportement consistant à rester longtemps et à toucher à plusieurs reprises le jeune baleine suffit à rappeler aux gens que le lien entre les grands mammifères marins et leur progéniture peut être bien plus profond que ce qui peut être directement observé par le monde extérieur.
Les chercheurs espèrent qu'à l'avenir, les rares décès de nouveau-nés chez les cétacés pourront être enregistrés plus systématiquement afin de mieux comprendre leurs comportements face à la mort, ainsi que les mécanismes cognitifs, émotionnels et évolutifs qui peuvent être impliqués derrière ces comportements.
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