Résumé :
Des scientifiques japonais ont réexaminé un fossile de dinosaure oublié depuis plus de 20 ans et ont découvert qu'il appartenait à un dinosaure iguanodon relativement petit. Ce fossile a environ 90 à 88 millions d'années et a été découvert dans la préfecture de Fukushima, au Japon. Il provient des sédiments du milieu marin peu profond de cette époque. Les résultats des recherches montrent qu'à la fin du Crétacé, les zones côtières de l'Asie de l'Est où se trouve le Japon vivaient non seulement avec d'énormes dinosaures iguanodons, mais aussi de petits membres d'une longueur d'environ 3 mètres seulement, ce qui indique que l'écosystème côtier au cours de cette période était plus diversifié qu'on ne le pensait auparavant.
Ce fossile spécial a été découvert pour la première fois en 1999 près du musée des fossiles de bivalves de la région d'Iwaki, dans la ville d'Iwaki, dans la préfecture de Fukushima. Il s'est formé à la fin du Crétacé, il y a environ 90 à 88 millions d'années. L'archipel japonais actuel était loin de former sa configuration géographique actuelle à cette époque. Cette zone faisait partie de la limite orientale de la Laurasie et les sédiments associés se sont principalement formés dans un environnement marin peu profond.
Lorsque le fossile a été découvert pour la première fois, les chercheurs ont d'abord pensé qu'il pourrait appartenir à un dinosaure ressemblant à un hadrosaure. Cependant, comme il n'existait à l'époque qu'un squelette isolé, les travaux de recherche se sont rapidement arrêtés et le fossile a ensuite été conservé au musée pendant plus de 20 ans sans autre étude pendant une longue période.
Jusqu'à récemment, des paléontologues de l'université japonaise de Tsukuba et d'autres institutions ont réexaminé le spécimen et ont découvert qu'il avait en réalité une signification plus particulière. Les chercheurs ont confirmé qu’il s’agit de la plaque thoracique droite d’un dinosaure. Sa forme unique en forme de hache et sa structure osseuse sont plus proches de celles de l'iguanodon.
Iguanodon est un grand groupe de dinosaures ornithischiens herbivores qui ont existé de la fin du Jurassique à la fin du Crétacé et avaient une très large aire de répartition dans l'hémisphère nord à cette époque. Leurs différences de taille sont également très évidentes, allant de petits membres mesurant environ 2 mètres de long à de grands membres mesurant plus de 10 mètres de long, dont certains ont ensuite évolué pour devenir des groupes étroitement liés aux hadrosaures.
Les chercheurs ont estimé la taille globale du dinosaure en se basant sur sa relation proportionnelle avec les os d'autres iguanodontidés. Les résultats ont montré qu’il ne mesurait qu’environ 3 mètres de long.
Pour un iguanodon, c'est déjà assez petit. Des fossiles d'iguanodons précédemment découverts dans la même formation au Japon ont montré que des membres beaucoup plus grands y vivaient autrefois, y compris de grands iguanodons d'environ 8 mètres de long. Par conséquent, la découverte de ce petit fossile de dinosaure signifie que des dinosaures iguanodons de tailles corporelles très différentes pourraient avoir coexisté dans le même ancien environnement côtier japonais.
Les chercheurs pensent que cette différence de taille corporelle est importante pour comprendre les écosystèmes côtiers d'Asie de l'Est à la fin du Crétacé. Dans le passé, les archives fossiles de dinosaures japonais étaient relativement dispersées, la plupart des spécimens ne contenant que des dents ou d'autres os isolés, ce qui rendait difficile pour les scientifiques de déterminer la diversité de la communauté locale de dinosaures à cette époque.
Le Japon se trouve à l'extrémité orientale du continent crétacé de Laurasie. Les archives fossiles ici sont donc particulièrement précieuses pour étudier la façon dont les dinosaures se sont répandus entre l'Asie, l'Amérique du Nord et l'Europe. Les iguanodontes se sont dispersés à plusieurs reprises entre différentes régions de Laurasie, et l'Asie est particulièrement considérée comme une zone importante pour la diversification de ce groupe.
Au cours des 20 dernières années, de nouveaux fossiles d'iguanodons ont été découverts au Japon, et ces découvertes ont progressivement modifié la compréhension des scientifiques de l'écologie des dinosaures du Crétacé au Japon. Des recherches antérieures ont prouvé que de grands iguanodons pouvaient vivre dans l'ancien environnement côtier de la région où se trouve aujourd'hui le Japon, et cette découverte prouve en outre que les petits iguanodons peuvent également s'adapter à cet environnement écologique.
Plus important encore, ce fossile ne provient pas d'une couche sédimentaire continentale typique, mais d'une couche rocheuse formée dans un environnement marin peu profond à cette époque. Cela signifie que la zone où vivaient ces dinosaures se trouvait probablement à proximité de l’ancienne côte. Bien que les iguanodons eux-mêmes soient des herbivores terrestres, ils pouvaient parcourir les plaines côtières, les estuaires et d'autres environnements terrestres adjacents à l'océan, de sorte que ces sédiments marins préservent parfois les restes de dinosaures des écosystèmes terrestres voisins.
Les chercheurs pensent que le fait que des iguanodons petits et grands soient apparus dans cette zone en même temps montre que l'environnement côtier de l'Asie de l'Est à cette époque possédait des ressources végétales suffisamment riches et des niches écologiques différentes pour supporter la coexistence de dinosaures herbivores avec des tailles corporelles évidemment différentes.
Cette découverte permet également de comprendre l'évolution des iguanodontes en Asie de l'Est. L'iguanodon n'est pas un dinosaure avec une forme corporelle très fixe, mais il a connu de nombreux changements de forme corporelle au cours de sa longue histoire évolutive. La répartition des ressources, les relations de concurrence et les différences de niches écologiques dans différents environnements peuvent pousser différentes branches à évoluer vers des tailles plus grandes ou plus petites.
Les chercheurs ont spécifiquement souligné que de grands iguanodons et des membres étroitement liés aux hadrosaures ont été découverts au Japon, de sorte que ce petit spécimen d'environ 3 mètres de long seulement a encore élargi la gamme de tailles des iguanodons locaux connus. Cela montre que la communauté de dinosaures le long de la côte japonaise à la fin du Crétacé n'était pas composée de quelques grands dinosaures herbivores, mais qu'elle pouvait avoir une structure corporelle et une division écologique du travail plus complexes.
Le fait que ce fossile dorme dans un musée depuis plus de 20 ans reflète également l'importance du réexamen des spécimens anciens dans la recherche paléontologique. Lorsque certains fossiles ont été découverts pour la première fois, ils ont été facilement classés, voire mis de côté pendant longtemps en raison du manque de squelettes complets ou de méthodes de recherche limitées. Mais à mesure que les études d’anatomie comparée, d’imagerie tridimensionnelle et de classification des dinosaures continuent de progresser, des os isolés, auparavant banals, pourraient également fournir de nouvelles informations.
Cette étude n'a pas permis de découvrir un nouveau genre de dinosaure, car ce sternum isolé ne peut à lui seul être classé avec suffisamment de précision et il est actuellement impossible de déterminer à quel genre spécifique il appartient.
Cependant, cela n'affecte pas la valeur scientifique de ce fossile. Pour les paléontologues, le fait qu’un spécimen puisse être qualifié de nouvelle espèce n’est pas la seule mesure de son importance. Il est également important de prouver qu’il existait un type corporel ou un type écologique qui n’était pas entièrement compris auparavant.
Les résultats de recherche montrent qu'il y a environ 90 millions d'années, la zone côtière du Japon était peut-être un écosystème riche en espèces de dinosaures. Les grands iguanodons s'y déplacent, les petits iguanodons occupent également leur propre niche écologique, et les environnements côtiers, marins peu profonds et terrestres forment ensemble un réseau paléoécologique complexe.
Alors que de nouveaux fossiles du Crétacé continuent d'être découverts au Japon et dans d'autres régions d'Asie de l'Est, les scientifiques pourraient être en mesure de dresser un tableau plus complet de la façon dont les dinosaures vivaient, se sont répandus et ont évolué le long de la côte est de l'Asie au cours de cette période. Ce petit sternum de dinosaure, oublié depuis plus de 20 ans, constitue une pièce importante du puzzle pour comprendre la vie sur l'ancienne côte japonaise il y a 90 millions d'années.
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