Résumé :
Une nouvelle étude montre que l'étoile naine blanche numérotée WD J1330+6435 peut apparaître en jaune-vert si sa surface peut être résolue à courte distance. Cette étoile est située dans la constellation du Draco, à environ 300 années-lumière de la Terre. Les chercheurs l’appellent la première étoile verte connue, mais cette couleur est calculée sur la base de spectres stellaires et de modèles visuels humains. Ce n’est pas une étoile verte que les astronomes ont directement photographiée ou vue à l’œil nu.
WD J1330+6435 est un reste dense laissé à la fin de l'évolution d'une étoile. L’équipe de recherche pense qu’elle a accumulé des débris rocheux du système planétaire d’origine, enrichissant l’atmosphère d’éléments tels que le calcium, le lithium et le sodium. L'atmosphère de la naine blanche est extrêmement dense et les atomes de sodium entrent fréquemment en collision avec les atomes d'hélium environnants, ce qui élargit la gamme du spectre d'absorption et affaiblit la lumière jaune, orange et une partie de la lumière rouge ; le calcium absorbe la lumière violette. Après avoir combiné ces changements, la lumière visible émise par l’étoile culmine à environ 500 nanomètres, et le modèle montre que sa couleur visuelle est proche du jaune-vert. La température de cette naine blanche est d’environ 4 000 degrés Celsius.
L'équipe de recherche n'a pas seulement découvert cette étoile naine blanche. Au lieu de cela, ils ont réanalysé le spectre des étoiles connues et étudié comment différents composants atmosphériques modifient la couleur de l’étoile naine blanche aux yeux humains. Les naines blanches sont généralement le noyau laissé après qu’une étoile semblable au soleil a épuisé son carburant et éjecté ses couches externes. Il peut atteindre environ la moitié de la masse du Soleil, mais est comprimé à presque la taille de la Terre. Les chercheurs ont converti le spectre des étoiles en couleurs reconnaissables par les modèles visuels humains et ont découvert qu'en plus du blanc, les naines blanches peuvent également apparaître en jaune, vert, cyan, rose ou violet.
L'étude a également souligné qu'une autre étoile naine blanche, WD J1011+2845, se trouve à environ 48 années-lumière de la Terre et pourrait être l'une des étoiles les plus rouges actuellement connues. Le carbone qu’elle contient est transporté vers la surface par des courants de convection, et les molécules de carbone formées modifient la lumière émise par l’étoile, lui donnant une couleur rose saumon. Les statistiques des échantillons de naines blanches à proximité montrent que la grande majorité sont encore proches du blanc et que seuls quelques objets s'écartent considérablement des couleurs communes.
L'étude, publiée dans RAS Techniques and Instruments, rappelle aux astronomes que la couleur des étoiles ne peut pas toujours être déterminée sur la seule base de la température. Pour ces objets lointains et peu lumineux, les spectres révèlent non seulement la température et la composition atmosphérique, mais peuvent également aider à prédire de quelle couleur ils apparaîtraient s'ils étaient observés de près.
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