Résumé :
Le projet Debug de Google espère réduire la population de moustiques qui propagent la maladie en relâchant des moustiques mâles porteurs de Wolbachia. L'approche du projet n'est pas d'utiliser des insecticides pour éliminer les moustiques, mais d'utiliser une bactérie couramment trouvée chez les insectes pour interférer avec la reproduction : Wolbachia est introduite dans les œufs de moustiques en laboratoire, et les mâles et les femelles sont séparés après culture par lots, et seuls les moustiques mâles sont relâchés dans la nature. Une fois que les moustiques mâles se sont accouplés avec des moustiques femelles sauvages qui ne sont pas porteurs de la bactérie, les œufs pondus par les moustiques femelles ne peuvent pas éclore et les espèces de moustiques cibles diminuent de génération en génération.
Debug se concentre sur le moustique Aedes aegypti, qui peut transmettre la dengue, le Zika, le chikungunya et la fièvre jaune. Seules les moustiques femelles piquent les gens et transmettent des virus, tandis que les moustiques mâles se nourrissent de nectar. La libération de moustiques mâles n'augmentera donc pas le risque de piqûre ou d'infection. Google a déclaré que le projet utilise l'analyse des données, des capteurs et des équipements de reproduction automatisés pour augmenter la production, et utilise la vision par ordinateur pour distinguer avec précision les moustiques mâles et femelles afin d'empêcher les moustiques femelles d'être mélangées au lot de libération. L'entreprise estime également que cette méthode a le potentiel d'être une méthode complémentaire de lutte anti-vectorielle par rapport à la pulvérisation continue d'insecticides ou au nettoyage des sites de reproduction d'eau difficiles à épuiser.
Cette méthode appartient à la stratégie de « lâcher des moustiques mâles pour supprimer la population » et est différente d'une autre méthode d'application de Wolbachia. Ces derniers libéreront des moustiques mâles et femelles, permettant aux bactéries de se transmettre à leur progéniture au fur et à mesure de leur reproduction, et réduiront la capacité des moustiques Aedes aegypti à propager le virus. L’objectif est d’établir une population stable porteuse de bactéries plutôt que de réduire le nombre de moustiques. La stratégie de suppression adoptée par Debug ne permettra pas à Wolbachia de s'établir de manière stable dans la nature ; une fois la libération arrêtée, la population de moustiques cible se rétablira progressivement, ce qui nécessite une libération continue et à long terme, ce qui pose des problèmes de coût et de logistique.
Une étude de terrain multisite publiée par l'Agence nationale de l'environnement de Singapour montre qu'après le lâcher de moustiques mâles Aedes aegypti porteurs de Wolbachia entre 2022 et 2024, le nombre de principaux vecteurs locaux de la dengue a considérablement diminué et le risque que les résidents contractent la dengue a été réduit de plus de 70 %. Debug a également cité des données du projet de Singapour, affirmant que la population de moustiques avait été réduite d'environ 80 à 90 % et que les cas de dengue avaient été réduits de plus de 70 % après 6 à 12 mois de diffusion continue. Ces données proviennent de régions et de projets spécifiques et ne peuvent pas être considérées directement comme des effets fixes reproductibles dans d’autres villes.
L'essai américain reste soumis à l'autorisation réglementaire. Le rapport mentionnait que Debug avait demandé à l'Agence américaine de protection de l'environnement d'effectuer des tests de version en Californie et en Floride ; cependant, après vérification du Federal Register, il a été constaté que les sujets de test répertoriés dans les demandes publiées pertinentes n'étaient pas les mêmes que le moustique Aedes aegypti mentionné dans le rapport : une application ciblait les moustiques mâles Culex quinquefasciatus porteurs de la souche wAlbB et prévoyait de lâcher jusqu'à 16 millions de moustiques par an en Californie et en Floride pendant deux ans ; l'autre ciblait Aedes albopictus porteur de la souche wPip. albopictus) moustique mâle, a fait l'objet d'une demande d'essai de trois ans dans le New Jersey et d'un essai de deux ans en Californie et en Floride. Le montant maximum libéré est de 16 millions par État et par an. Le document public est une demande de permis et un avis de sollicitation, ce qui ne signifie pas que l'EPA a approuvé le vol ; si elle est approuvée et les conditions spécifiques doivent être examinées et déterminées par l'EPA.
Wolbachia est présente naturellement chez une variété d'insectes. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont déclaré que la bactérie ne rend pas les personnes ou les animaux malades et que les moustiques impliqués ne sont pas des moustiques génétiquement modifiés. Ses informations réglementaires soulignent que la libération de moustiques porteurs de bactéries nécessite un permis de l'EPA et est conforme aux exigences des autorités nationales et locales. Étant donné que la méthode de lâcher des moustiques mâles cible uniquement les espèces de moustiques cibles, elle ne peut pas remplacer une gestion globale des moustiques pour les autres espèces de moustiques.
Avec le réchauffement climatique, l'aire de répartition appropriée d'Aedes aegypti pourrait également s'étendre à de nouvelles zones, augmentant ainsi la pression sur la prévention et le contrôle des maladies à transmission vectorielle telles que la dengue. Debug a commencé à explorer la reproduction et la libération à grande échelle de moustiques à l'aide de la technologie dans les années 2010 ; Google a étendu ses installations de R&D locales après l'avoir testé à Singapour, dans l'espoir d'étendre le processus de production et de diffusion à davantage de régions.
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