Résumé :
Des chercheurs en cybersécurité ont découvert que Discover-Tech, une société israélienne de technologie publicitaire, est soupçonnée d'utiliser le système de publicité sur Internet pour cibler à grande échelle les utilisateurs de Starlink, un service Internet par satellite appartenant à SpaceX, et pourrait l'utiliser pour obtenir la localisation géographique des utilisateurs et d'autres informations sensibles. Six personnes proches de l'enquête ont déclaré que l'équipe TrendAI, propriété de la société de cybersécurité Trend Micro, estime que Discover-Tech est un soumissionnaire important pour les publicités exposées aux utilisateurs de Starlink dans de nombreux pays du monde, et que ses modèles d'activité sont très différents de ceux de la publicité commerciale normale.
Les chercheurs ont analysé les données télémétriques de publicité numérique collectées par TrendAI et ont découvert que Discover-Tech se classait au premier rang des enchères publicitaires ciblant les utilisateurs de Starlink dans plus de 100 pays et régions, dont certains interdisent ou restreignent les services Starlink. Les enchères publicitaires sont un mécanisme courant dans le secteur de la publicité sur Internet. Les annonceurs utilisent les enchères en temps réel pour s'efforcer d'afficher des publicités sur les sites Web ou les applications visités par les utilisateurs. Cependant, les données générées au cours du processus d'appel d'offres peuvent également exposer l'appareil de l'utilisateur, son environnement réseau et d'autres informations, offrant ainsi la possibilité de suivre les utilisateurs.
SpaceX n'a pas répondu à la demande de commentaires de Reuters. Discover-Tech et son PDG Decker Boney n'ont pas non plus répondu aux demandes de renseignements dans les deux semaines précédant la publication du rapport.
TrendAI a publié un rapport le 15 octobre selon lequel les utilisateurs de Starlink étaient soumis à un ciblage publicitaire anormal, mais n'a pas divulgué le nom de l'entreprise impliquée, appelant plutôt l'entité concernée "Shadow-Earth-79". Le nom de code correspond en réalité à Discover-Tech, ont déclaré six personnes proches du dossier. TrendAI n'a pas directement expliqué pourquoi elle n'a pas nommé publiquement l'entreprise, mais a déclaré que son approche d'attribution était conçue pour réduire le risque d'identification erronée et éviter d'utiliser des étiquettes qui pourraient induire les défenseurs en erreur, fausser les jugements sur les risques ou déclencher des réponses inappropriées.
Les chercheurs estiment que les activités publicitaires pertinentes n'ont peut-être pas pour objectif principal de promouvoir des produits ordinaires, mais utilisent le système publicitaire pour collecter des informations permettant d'identifier et de cibler les utilisateurs de Starlink. Les terminaux Internet par satellite transmettent des données via des satellites exploités par SpaceX, plutôt que de s'appuyer entièrement sur les réseaux de télécommunications traditionnels réglementés localement, ce qui leur permet de contourner les restrictions Internet dans certains cas et de fournir des canaux de communication aux personnes se trouvant dans les zones de conflit. Cela fait également des utilisateurs de Starlink des cibles dotées d’une valeur de renseignement particulière.
Starlink est particulièrement important en Ukraine. L’armée ukrainienne compte sur ce service pour maintenir les communications sur la ligne de front et l’utilise pour coordonner les frappes de drones. Dans les zones de conflit, être capable de déterminer l'emplacement des terminaux Internet par satellite peut aider les parties concernées à identifier les activités du personnel, les nœuds de communication et même les installations militaires. Par conséquent, les activités techniques et commerciales entourant le suivi des utilisateurs de Starlink ont progressivement attiré l’attention des gouvernements et des chercheurs en cybersécurité ces dernières années.
En mai de cette année, le média israélien Haaretz et le site Web de l'industrie du renseignement Intelligence Online ont rapporté séparément que certaines sociétés israéliennes vendaient à leurs clients des méthodes permettant d'identifier et de suivre les utilisateurs de Starlink. Haaretz avait souligné à l’époque que l’utilisation des données publicitaires numériques pourrait constituer une partie importante de la technologie. La dernière enquête souligne en outre la possibilité d’utiliser les mécanismes d’enchères publicitaires pour des activités de collecte de renseignements qui vont au-delà du marketing commercial traditionnel.
En fait, Discover-Tech fait déjà l'objet d'une enquête pour avoir prétendument exploité des systèmes publicitaires afin de mener une campagne de surveillance plus large. Le même jour où TrendAI a publié le rapport pertinent, l'organisation canadienne de recherche sur la cybersécurité Citizen Lab et la société de technologie publicitaire new-yorkaise Confiant ont respectivement identifié publiquement Discover-Tech, affirmant que la société était soupçonnée d'abuser du mécanisme d'enchères de la publicité numérique et de collecter des données sur les utilisateurs d'Internet.
Au cours du processus de transaction publicitaire, les enchérisseurs peuvent obtenir des informations relatives à l'équipement des utilisateurs et aux activités du réseau. Si ces données sont continuellement collectées et corrélées avec des informations provenant d'autres sources, il peut être possible de supprimer progressivement l'anonymat d'un utilisateur, d'identifier des individus spécifiques et de suivre leurs activités sur différents sites Web et applications. Dans certains cas, ces informations peuvent également être utilisées pour filtrer les cibles et diffuser des publicités avec surveillance ou code malveillant.
Citizen Lab et Confiant ont déclaré que les publicités de Discover-Tech étaient apparues dans des dizaines d'environnements en ligne sensibles impliquant des organisations médiatiques, des agences gouvernementales et des entreprises technologiques. Après que l'enquête ait été rendue publique, Google, Comcast et d'autres sociétés ont déclaré avoir supprimé Discover-Tech de leurs plateformes publicitaires respectives. Au moins une grande entreprise technologique américaine et une organisation internationale ont lancé des enquêtes internes pour déterminer si les publicités de l'entreprise ciblaient ses employés, ont indiqué des sources proches du dossier.
L'enquête de TrendAI a également révélé que Shadow-Earth-79 était le plus gros acheteur lors des enchères publicitaires en Syrie, en Libye, au Yémen et au Soudan du Sud, et se classait au deuxième rang en Afghanistan. Certaines de ces régions sont soumises à des sanctions ou sont en proie à des conflits armés, et les besoins normaux en matière de publicité commerciale occidentale sont relativement limités. Les chercheurs estiment donc que la part d'enchère inhabituellement élevée de l'entité sur ces marchés est difficile à expliquer pleinement par le secteur publicitaire ordinaire.
Le rapport indique également que l'entité a remporté une proportion inhabituellement élevée d'enchères publicitaires dans des pays comme la Hongrie, Israël, l'Égypte, l'Azerbaïdjan et le Venezuela. Les chercheurs estiment que ces modèles s’apparentent davantage à une infrastructure de ciblage et de suivi qu’à des opérations de publicité commerciale dont l’objectif principal est de vendre des biens ou des services.
Les chercheurs de TrendAI ont sérieusement envisagé de nommer Discover-Tech directement dans le rapport, mais ont finalement renoncé à cette approche après que la direction de l'entreprise a soulevé des préoccupations en matière de risques juridiques, selon six personnes proches du dossier. Cinq des sources ont déclaré que les risques juridiques étaient un facteur important dans la décision de ne pas divulguer l'attribution.
Reuters a souligné que le secteur de la cybersécurité est souvent confronté à des compromis complexes entre preuves techniques, responsabilité juridique et intérêts commerciaux lorsqu'il s'agit d'identifier publiquement des auteurs présumés d'espionnage. Les instituts de recherche peuvent avoir suffisamment de preuves d'activités inhabituelles pour déclencher l'alarme, mais ils ne sont peut-être pas en mesure d'établir un lien suffisamment précis entre chaque découverte technique et une entreprise spécifique dans les rapports publics.
Plus tôt cette année, la société américaine de cybersécurité Palo Alto Networks a également suscité une controverse à propos de son rapport sur l'attribution des activités mondiales de cyberespionnage. Reuters avait rapporté à l'époque que la société avait supprimé les références explicites à la Chine de son rapport. Palo Alto Networks a nié que sa gestion soit liée aux restrictions d'achat de la Chine et a déclaré que les allégations pertinentes manquaient de fondement.
Cet incident montre que le secteur de la publicité numérique peut être confronté à des risques de sécurité allant au-delà de la protection traditionnelle de la vie privée. Le système publicitaire était à l'origine utilisé pour fournir des informations commerciales basées sur les intérêts et les comportements des utilisateurs, mais les données générées lors du processus d'enchères en temps réel peuvent également être utilisées pour identifier des groupes spécifiques de personnes, déduire des emplacements géographiques et même fournir des informations sur les cibles des cyberattaques ultérieures.
Pour les utilisateurs de Starlink, le risque est particulièrement préoccupant, car l'Internet par satellite est souvent utilisé dans des zones où l'infrastructure de réseau traditionnelle est limitée, les communications sont censurées ou là où un conflit armé existe. Les utilisateurs peuvent penser qu'ils naviguent simplement sur le Web ou utilisent des applications normales, mais pendant les processus de chargement des annonces et d'enchères, ils exposent des informations qui peuvent être collectées par des tiers.
Cependant, les résultats de l'enquête publique actuelle mettent principalement en évidence un comportement anormal en matière d'enchères publicitaires et ses éventuels objectifs de suivi. Il ne suffit pas de prouver que chaque vente aux enchères de Discover-Tech poursuit des objectifs d’espionnage, ni de conclure que tous les utilisateurs de Starlink ont été ciblés avec succès. Les accusations pertinentes doivent encore être jugées sur la base de preuves techniques supplémentaires et des résultats de l’enquête.
Alors que les liens entre la publicité numérique, l'analyse des données et les logiciels espions commerciaux font l'objet d'une plus grande attention, la manière de limiter la fuite de données sensibles dans les systèmes d'enchères publicitaires, de renforcer le contrôle des enchérisseurs par les plateformes publicitaires et d'empêcher l'utilisation d'infrastructures publicitaires légitimes à des fins de surveillance et de cyberattaques devient une question urgente dans le domaine de la cybersécurité.
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