Résumé :
Une nouvelle étude scientifique planétaire publiée dans une revue universitaire de premier plan montre que la composition chimique de la surface et la structure physique de Mercure, la planète la plus intérieure du système solaire, sont bien plus complexes et uniques que les scientifiques ne le pensaient au cours des dernières décennies. Grâce à un recalibrage approfondi des données historiques de l’orbiteur, combiné à des expériences de simulation à haute température en laboratoire de haute précision, l’équipe de recherche a révélé l’étonnante diversité matérielle à la surface de Mercure, remettant directement en question la théorie traditionnelle de longue date selon laquelle Mercure est similaire à la lune et est dominée uniquement par de la lave silicatée sèche.
Pendant longtemps, la communauté scientifique a été limitée par la température extrêmement élevée de Mercure et son environnement de fort rayonnement proche du soleil. On suppose généralement que sa coque extérieure est principalement composée d'une seule roche volcanique stérile riche en magnésium et dépourvue de fer, sur la base des lectures spectrales limitées renvoyées par la sonde MESSENGER de la NASA dans les premiers stades. Cependant, cette dernière étude utilise un modèle avancé d'étalonnage de la réflectivité multibande et simule le processus de cristallisation dans un environnement de pression partielle d'oxygène extrêmement faible au plus profond de la croûte de Mercure. Les chercheurs ont été surpris de constater que des groupes minéraux sulfurés volatils jusqu’alors méconnus, de fines couches de graphite riches en carbone et des mélanges d’impact exogènes inhabituellement enrichis sont largement répartis à la surface de Mercure. Cela indique que la coquille secondaire de Mercure a connu des dégazages volatils et un remodelage de l'océan magmatique beaucoup plus violents et répétés que la Lune.
Cette découverte explique les reliefs « creux » répandus et mystérieux à la surface de Mercure. Il a été confirmé que ces cratères peu profonds sans bords de cratère d'impact sont directement liés à la pyrolyse continue et à la sublimation de mélanges souterrains de sels de soufre et de graphite hautement volatils sous le bombardement de forts vents solaires. Ce mécanisme confirme que malgré la proximité de Mercure avec le soleil et des températures diurnes à la surface de plusieurs centaines de degrés, une quantité étonnamment importante de composants volatils légers est enfermée à l'intérieur de sa coque externe. La communauté scientifique pensait auparavant que ces composants s'étaient volatilisés depuis longtemps au cours de la phase d'accrétion intense à haute température des premiers stades de la formation de Mercure. Cependant, de nouvelles données montrent que Mercure ancienne n’a pas subi une élimination complète des matières volatiles et que les processus d’accrétion et de différenciation de sa protoplanète mère avaient clairement des chemins physiques complètement différents.
L'équipe de recherche a souligné que cette révision majeure non seulement réécrit la description classique des reliefs statiques et sans vie de Mercure dans les manuels de base, mais fournit également une nouvelle direction scientifique pour la mission d'exploration conjointe euro-japonaise "BepiColombo", qui est sur le point d'entrer complètement sur l'orbite de Mercure. Sur cette base, les scientifiques replanifieront les zones d'observation clés du spectromètre à rayons X et à neutrons à haute résolution porté par le détecteur afin de clarifier davantage la structure interne extrême de Mercure et l'entrelacement évolutif entre son noyau métallique et sa croûte complexe. Ce résultat apporte une avancée théorique marquante dans la compréhension de Mercure, de la « singularité » du système solaire et même du mécanisme d’évolution des planètes telluriques proches des étoiles en dehors du système solaire.
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