Résumé :
SpaceX d'Elon Musk accélère son entrée sur le marché américain des communications mobiles. Le 4 novembre, Qualcomm a officiellement annoncé un accord de coopération pluriannuel avec SpaceX pour fournir à Starlink Mobile la technologie d'infrastructure de réseau cellulaire 5G et l'aider à construire un réseau de communication mobile terrestre à l'échelle nationale aux États-Unis. Cela signifie que SpaceX ne se contente plus de fournir des services limités de connexion directe aux téléphones mobiles via des satellites, mais se prépare à construire un réseau mobile complet pouvant concurrencer directement Verizon, AT&T et T-Mobile.
Selon les informations annoncées par les deux parties, SpaceX utilisera la plate-forme d'infrastructure cellulaire Dragonwing de Qualcomm pour construire des stations de base 5G au sol pour Starlink Mobile. La coopération implique deux plates-formes principales, Dragonwing QRU100 et QDU100, ainsi qu'un logiciel de couche 1 de qualité commerciale, couvrant les unités radio, le traitement en bande de base et les technologies de traitement du signal associées.
Parmi eux, QRU100 est principalement responsable des tâches de traitement de l'unité radio massive à entrées multiples et sorties multiples (Massive MIMO), tandis que QDU100 est responsable du traitement de bande de base de couche 1 hautes performances et à faible latence. La combinaison des deux peut fournir des capacités de traitement du signal et de transmission de données sans fil pour les stations de base 5G à grande échelle.
Une technologie importante utilisée dans cette coopération est le 64T64R Massive MIMO, qui est un système d'antenne à grande échelle avec 64 canaux de transmission et 64 canaux de réception. En traitant simultanément les signaux sans fil avec un grand nombre d'unités d'antenne, les stations de base peuvent utiliser la technologie de formation de faisceaux pour transmettre des signaux à des utilisateurs spécifiques de manière concentrée, améliorant ainsi l'efficacité d'utilisation du spectre, la capacité du réseau et les performances de couverture.
Pour SpaceX, c'est particulièrement important. Les réseaux de communications mobiles doivent non seulement obtenir des ressources spectrales, mais également maximiser la quantité de données que chaque unité de spectre peut transporter. Massive MIMO peut aider Starlink Mobile à fournir une capacité réseau plus élevée dans des conditions de spectre limitées tout en réduisant la consommation d'énergie requise pour la transmission de données unitaires.
Selon l'introduction de Qualcomm, Starlink Mobile déploiera ces appareils sur des dizaines de milliers de sites de communication terrestre aux États-Unis. L'ensemble du projet adopte un accord pluriannuel et devrait être déployé à partir de 2027, suivi d'une expansion progressive pour finalement former un réseau national. Qualcomm considère cette coopération comme l'une des plus importantes commandes d'infrastructures 5G de l'entreprise à ce jour, mais les deux parties n'ont pas divulgué le montant précis du contrat.
Cette coopération ne constitue pas un changement soudain dans l'orientation commerciale de SpaceX, mais le résultat de l'avancement progressif de sa stratégie de communications mobiles au cours de l'année écoulée.
Auparavant, Starlink fournissait principalement des services d'accès Internet aux foyers, aux entreprises et aux zones reculées via le haut débit par satellite. À mesure que la technologie de connexion directe par satellite à la téléphonie mobile évolue, SpaceX a commencé à essayer de permettre aux smartphones ordinaires de se connecter directement aux satellites pour fournir des services de communication dans des zones non couvertes par les stations de base mobiles traditionnelles.
Cependant, il existe des différences évidentes entre la connexion directe par satellite aux téléphones mobiles et les réseaux cellulaires traditionnels. Les satellites peuvent couvrir une vaste zone, mais la capacité de communication qu'un seul satellite peut allouer aux utilisateurs est limitée. En particulier dans les zones urbaines densément peuplées, il est difficile de remplacer complètement les stations de base au sol. Les réseaux mobiles traditionnels peuvent offrir des capacités de transmission de données plus élevées dans des zones plus petites grâce à un déploiement dense de stations de base.
SpaceX espère désormais combiner deux technologies : utiliser des stations de base 5G au sol pour supporter l'essentiel du trafic de communication dans les villes et les zones densément peuplées, puis utiliser les satellites Starlink pour couvrir les zones reculées, les lignes principales de transport et les zones difficiles d'accès avec les réseaux traditionnels.
En termes de ressources spectrales, SpaceX a également réalisé des progrès importants. En octobre de cette année, la société a annoncé son intention d'acquérir un lot de licences de spectre de 800 MHz couvrant l'ensemble des États-Unis, impliquant jusqu'à 14 MHz de ressources spectrales. Cette partie du spectre basse fréquence présente les caractéristiques d'une longue distance de propagation et d'une forte capacité à pénétrer dans les bâtiments, ce qui peut compenser les défauts des bandes de fréquences plus élevées dans la couverture intérieure et la propagation sur de longues distances.
Dans le même temps, SpaceX a également obtenu l'autorisation correspondante de la Commission fédérale des communications des États-Unis pour le système satellite Starlink Mobile de nouvelle génération et prévoit de déployer un réseau satellite d'équipements à connexion directe de nouvelle génération à grande échelle. Ces satellites fonctionneront avec les installations terrestres 5G pour former une nouvelle architecture de communication.
Il a également été rapporté précédemment que SpaceX avait discuté avec EchoStar de la possibilité d'acquérir ou d'exploiter son activité sans fil Boost Mobile. Si la transaction concernée est finalement conclue, SpaceX sera non seulement en mesure d'obtenir les ressources commerciales et utilisateur existantes en matière de communications mobiles, mais pourrait également accélérer encore son entrée sur le marché américain des communications mobiles de détail. Toutefois, les négociations concernées ne peuvent pas être considérées comme une acquisition finalisée à l'heure actuelle.
Pour Qualcomm, cette coopération revêt également une importance stratégique. Dans le passé, Qualcomm était surtout connu pour ses processeurs pour smartphones et ses puces de communication sans fil, mais à mesure que le marché des smartphones mûrit, la société se développe activement dans les centres de données, les automobiles et les infrastructures de communication.
La commande d'infrastructure 5G à grande échelle reçue de SpaceX signifie que la plate-forme Dragonwing de Qualcomm a la possibilité d'entrer sur le marché national de la construction de réseaux de communications mobiles. À l’avenir, l’entreprise espère également utiliser cette architecture pour jeter les bases techniques de la prochaine génération de réseaux 6G natifs d’intelligence artificielle.
Qualcomm est chargé de fournir les plates-formes radio et de bande de base de base, tandis que SpaceX utilisera ses capacités de conception de réseau pour développer une architecture complète de stations de base. Les deux parties ont déclaré que ce système adoptera une conception flexible et évolutive pour prendre en charge le déploiement du réseau dans plusieurs bandes de fréquences et à différentes étapes à l'avenir.
Cependant, la construction d'un réseau de communications mobiles à l'échelle nationale est beaucoup plus difficile que le déploiement de l'Internet par satellite. SpaceX doit non seulement installer des dizaines de milliers de stations de base, mais doit également résoudre la sélection du site, l'alimentation électrique, le raccordement par fibre optique, les systèmes centraux du réseau, la coordination du spectre et divers problèmes d'approbation réglementaire. Même avec les réseaux satellitaires, ces exigences en matière d'infrastructure de communications terrestres ne peuvent être directement contournées.
En outre, Verizon, AT&T et T-Mobile possèdent déjà des décennies d'expérience en matière de construction de réseaux, une vaste base d'utilisateurs et des canaux de vente matures. Si SpaceX veut véritablement devenir le quatrième opérateur national de communications mobiles aux États-Unis, outre la technologie et la couverture, il doit également proposer des tarifs, un service client et une fiabilité de réseau compétitifs.
À l'heure actuelle, l'accord annoncé par les deux parties porte principalement sur la fourniture d'équipements de réseau et la construction d'infrastructures. Le prix spécifique du forfait Starlink Mobile pour les consommateurs, la date commerciale officielle ou le premier lot de villes couvertes n’ont pas été annoncés. Par conséquent, le démarrage du déploiement en 2027 ne signifie pas que les consommateurs pourront utiliser immédiatement l’ensemble du service à l’échelle nationale.
Du point de vue de l'orientation du développement, SpaceX tente d'établir un système de communication différent des opérateurs traditionnels : le réseau terrestre 5G est responsable des connexions à haute capacité et le réseau satellite est responsable de la couverture étendue, les deux fournissant conjointement des services de communication continus. Si ce modèle réussit, les futurs concurrents de Starlink ne seront plus seulement les autres opérateurs Internet par satellite, mais l'ensemble du secteur traditionnel des communications mobiles aux États-Unis.
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