Résumé :
Une roche de la taille d'un pouce est actuellement discrètement enfermée dans le conteneur du rover "Perseverance" sur Mars. Elle est considérée par les scientifiques comme la découverte la plus proche d'une « preuve de vie extraterrestre » jamais faite par l'homme, mais elle ne pourra peut-être pas revenir sur Terre avant longtemps.
Cet échantillon s'appelle "Sapphire Canyon" et a été foré par "Perseverance" en juillet 2024 à partir d'une roche en forme de flèche appelée "Cheawa Falls".
Depuis son atterrissage dans le cratère d'impact Jezero en février 2021, le rover martien recherche des roches susceptibles de conserver des traces de vie dans cet ancien lit de lac.
La raison pour laquelle "Sapphire Canyon" a de grands espoirs est que sa surface est recouverte de motifs tachetés. Sur Terre, ces points appelés « points de réduction » sont souvent formés par l’activité microbienne du sol, et les scientifiques en déduisent qu’ils peuvent être des « caractéristiques biologiques potentielles ».
Cependant, ces taches ne prouvent pas à elles seules que la vie a existé sur Mars. Ces lignes peuvent également provenir de processus chimiques ou géologiques qui ne contiennent pas de vie. La seule façon de porter un jugement est de ramener les roches sur Terre et de les examiner une par une avec les instruments les plus sophistiqués du laboratoire. Et c’est l’étape la plus difficile à réaliser pour le moment.
Le plan de « retour d'échantillons sur Mars » initialement prévu par la NASA était assez complexe : il nécessitait le relais de plusieurs systèmes tels qu'un atterrisseur, un véhicule d'échantillonnage, un véhicule d'ascension et l'orbiteur de l'Agence spatiale européenne, et il ne serait pas possible de restituer les échantillons avant 2031 au plus tôt.
Au fur et à mesure que l'examen avançait, le plan est devenu plus lourd, le budget a grimpé jusqu'à un maximum de 11 milliards de dollars et le délai de retour prévu a été reporté à 2040.
Confrontée à des coupes budgétaires sur plusieurs exercices, la NASA a finalement annoncé la fin du projet dans la demande de budget pour l'exercice 2026, après avoir investi environ 2,5 milliards de dollars dans ce projet.
Le directeur Isaacman a imputé l'échec du projet à l'administration précédente et a déclaré sans ambages que la mission « coûtera plus cher qu'un porte-avions ». Il a également insisté sur le fait que les échantillons de Mars seraient éventuellement récupérés. La seule différence réside dans le fait que cela soit réalisé par des robots ou des astronautes, et dans le calendrier précis.
Actuellement, les échantillons collectés par Perseverance sont toujours stockés en toute sécurité sur Mars. La NASA a déclaré qu'elle étudiait des options alternatives de retour plus simples et plus économiques, y compris une coopération commerciale ou internationale.
D'autre part, le plan chinois « Tianwen-3 » vise à rapatrier des échantillons de Mars en 2031 et pourrait devenir le premier pays à mener à bien cette mission.
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