Résumé :
La NASA recherche des propositions auprès d'entreprises aérospatiales commerciales pour évaluer si elle peut élever l'orbite du télescope spatial Hubble, effectuer une maintenance en orbite ou organiser une élimination en toute sécurité à la fin de la mission. L'agence a émis une demande d'information le 29 octobre et la date limite pour répondre est le 30 novembre à 15 heures. heure de l'Est ; La NASA espère que la mission correspondante sera mise en œuvre au plus tard en 2032 et que le télescope ne devra pas être endommagé.
Hubble ne possède pas son propre système de propulsion. Il a longtemps été affecté par la résistance de la fine atmosphère et son altitude orbitale a progressivement diminué. La NASA estime, sur la base d'une analyse de la durée de vie réalisée en juillet 2026, que la probabilité que Hubble rentre dans l'atmosphère avant septembre 2032 est de 10 %, et s'élève à 50 % d'ici décembre 2033 ; si aucune mesure n’est prise, il finira par réintégrer l’atmosphère de manière incontrôlée. La NASA espère savoir si les entreprises peuvent capturer Hubble aujourd'hui et dans un avenir proche et le placer sur une orbite d'au moins 600 kilomètres. La NASA recherche également des solutions pour améliorer les performances du télescope, prolonger sa durée de vie ou mettre en œuvre une rentrée contrôlée.
L'altitude orbitale actuelle de Hubble est d'environ 470 kilomètres. La dernière fois qu'il a été mis en orbite, c'était lors de la mission de maintenance de la navette spatiale Columbia en 2002, à une altitude d'environ 583 kilomètres ; il n'a pas été repris en 2009 lors de la dernière mission de maintenance de la navette spatiale. Selon certaines informations, si Hubble est élevé à environ 600 kilomètres, il pourrait rester en orbite pendant au moins 25 ans.
Cette sollicitation ne constitue pas un appel d'offres formel et ne représente pas non plus l'engagement de la NASA envers les tâches d'approvisionnement. Actuellement, l'agence n'a pas alloué de fonds pour les tâches de mise en orbite ou de maintenance de Hubble. Si le projet est lancé à l'avenir, le contractant devra fournir son propre lanceur, son vaisseau spatial de service, ses opérations de mission et, le cas échéant, son équipage. La NASA espère utiliser ces informations pour comprendre les entreprises participantes potentielles, les voies technologiques réalisables, les risques et les coûts avant de décider de poursuivre ou non.
La NASA a mené des consultations sur les idées de mise en orbite de Hubble dès 2022 et a reçu huit réponses, y compris des idées de mise en orbite robotique proposées par Astroscale et Momentus. L'astronaute commercial Jared Isaacman a également proposé que le vaisseau spatial habité Dragon de SpaceX effectue la maintenance et l'élévation de l'orbite ; les ingénieurs ont également étudié la connexion du vaisseau spatial à la capsule de sauvetage et l'ajout d'un gyroscope au télescope pour améliorer sa capacité de pointage. La NASA a déclaré en 2024 qu'elle continuerait à étudier l'élévation de l'orbite, mais à cette époque, on pensait que les plans concernés en étaient encore au stade conceptuel préliminaire. Maintenant qu'Isaacman est administrateur de la NASA, il a déclaré que le nouveau cycle de consultations devrait attirer l'attention des sociétés de services robotiques ; SpaceX prévoit de retirer le vaisseau spatial Dragon avant 2030, ce qui rend les plans de maintenance habités plus difficiles à mettre en œuvre.
Les capacités commerciales de maintenance des satellites se sont récemment développées. La NASA a signé l'année dernière un contrat avec la start-up Katalyst Space pour tenter de réaliser une mission de mise en orbite de l'observatoire Swift dans un court laps de temps. La société a lancé le satellite de sauvetage comme prévu et s'est approchée de Swift à environ 10 kilomètres de là. Cependant, l'équipe au sol a décidé de ne pas s'approcher en raison de problèmes avec les systèmes de contrôle d'alimentation et d'attitude du sauveteur. Même si la mission Swift n’a pas achevé la capture, elle montre que les services en orbite ne coûtent pas nécessairement des milliards de dollars ; cependant, Hubble a plus de valeur et les risques de la mission sont plus complexes, c'est pourquoi la NASA espère donner plus de temps et de ressources aux entrepreneurs potentiels.
La prolongation de la durée de vie de Hubble est également liée aux capacités d'observation que d'autres télescopes spatiaux ne peuvent pas remplacer. Hubble est doué pour les observations en lumière visible et ultraviolette. Le télescope spatial James Webb et le prochain télescope spatial romain observent principalement les bandes infrarouges et ne peuvent pas remplacer complètement Hubble. Le « Habitable World Observatory » de nouvelle génération de la NASA ne devrait pas être mis en service avant les années 2040.
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