Résumé :
L'intoxication alcoolique causée par une contamination au méthanol est relativement rare dans les pays dotés de réglementations strictes en matière d'alcool, mais elle reste un problème sérieux dans les régions où la contrefaçon d'alcool est répandue. De tels événements se produisent presque chaque année et peuvent entraîner la mort, la cécité et une invalidité permanente.
Il y a quelques années, un incident d'empoisonnement au méthanol s'est produit dans une auberge pour routards au Laos, entraînant la mort de six touristes étrangers. En 2025, la Turquie a également connu un faux incident d’intoxication alcoolique à plus grande échelle, tuant 160 personnes et laissant plus de 250 personnes avec divers degrés de blessures physiques. Les deux incidents seraient liés à la consommation d’alcool contaminé par du méthanol produit illégalement.
Le méthanol est également inquiétant car il suffit de petites doses pour avoir des conséquences graves. Environ 10 millilitres de méthanol, ou deux cuillères à café, peuvent provoquer une cécité permanente et une insuffisance rénale ; en ingérer davantage peut être fatal.
Il existe trois principaux types d'alcool que l'on trouve couramment dans la vie quotidienne : l'éthanol présent dans les boissons alcoolisées, l'alcool isopropylique utilisé pour la désinfection et le nettoyage, et le méthanol, un produit chimique industriel utilisé dans le liquide de lave-glace, l'antigel et les solvants. Seul l'éthanol est potable, mais certains faux producteurs de vin diluent l'éthanol avec du méthanol. Cela peut être dû au fait que le méthanol peut créer l’illusion d’une teneur en alcool plus élevée, n’est pas taxé comme la consommation d’alcool et est bon marché, ce qui augmente les profits.
Les fabricants d'alcool classiques adoptent généralement des systèmes de contrôle de qualité stricts et tous les produits sont soumis à des tests approfondis. Ce type de test est non seulement coûteux, mais prend également beaucoup de temps. Jusqu'à ce que des scientifiques de l'Université de St. Andrews en Écosse et de l'Université d'Adélaïde en Australie-Méridionale, en Australie, fassent une nouvelle découverte, il n'était pas possible de tester le vin sans ouvrir la bouteille et envoyer un échantillon à un laboratoire.
Les chercheurs ont utilisé une technique appelée spectroscopie Raman pour lire ce qu'ils appellent « l'empreinte chimique unique d'un liquide ». Le principe consiste à irradier un faisceau laser dans un liquide, puis à analyser les changements de diffusion provoqués par la lumière frappant la surface du liquide et excitant les molécules du liquide. Différents liquides développent différentes signatures spectrales, et ces signatures peuvent révéler la composition chimique du liquide.
En façonnant avec précision le faisceau laser et en modifiant sa longueur d'onde, les chercheurs ont pu filtrer les interférences provoquées par la bouteille de vin elle-même. Par conséquent, cette méthode de détection ne nécessite pas d’ouvrir la bouteille, ce qui en fait l’une des avancées les plus importantes de cette recherche.
L'équipe de recherche a détecté du méthanol dans le whisky, et la concentration détectée représentait environ un dixième de la norme de sécurité internationalement reconnue. Tout en étant extrêmement fiable, cette technologie est également moins chère et plus rapide que les tests traditionnels en laboratoire. Elle devrait donc devenir un outil important dans la lutte mondiale contre la contrefaçon de vin.
Les grands pays producteurs de vin, comme l'Australie, pourraient en bénéficier de manière significative, car la fraude dans le vin coûte chaque année des milliards de dollars à l'industrie mondiale. Cependant, le potentiel de cette approche s’étend bien au-delà de l’industrie de l’alcool. À l'avenir, les chercheurs espèrent l'utiliser pour identifier les parfums contrefaits, détecter la contamination par des pesticides dans l'huile d'olive et améliorer encore le contrôle de la qualité dans l'ensemble de l'agriculture.
Cette nouvelle technologie est actuellement destinée aux grandes organisations telles que les agences douanières, les fabricants et distributeurs d'alcool, ainsi que les organismes de réglementation de la sécurité alimentaire. Cela peut réduire le risque que du vin contrefait se retrouve dans les rayons des magasins, mais les consommateurs peuvent toujours courir un risque. Éviter les boissons alcoolisées à des prix inhabituellement bas et les produits dont l'étiquette est incomplète ou non standard reste un moyen efficace pour les consommateurs de se protéger.
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