Résumé :
La société d'infrastructure norvégienne Bulk Infrastructure a récemment proposé un nouveau projet de communications transatlantiques, prévoyant de construire un câble sous-marin à fibre optique reliant le Canada et l'Europe, tout en évitant le territoire américain et les systèmes de routage associés. Le projet, baptisé « Leif Erikson », est encore en phase de planification et de financement et n'est pas encore entré dans la phase de construction.
Selon le plan, la longueur totale de l'ensemble du système dépassera 6 500 kilomètres, reliant la Norvège et Montréal, Canada. Environ 4 600 kilomètres d'entre eux sont des câbles optiques sous-marins posés à travers l'Atlantique Nord, du sud de la Norvège jusqu'à Hapi Valley-Goose Bay à Terre-Neuve-et-Labrador, au Canada. Ils passent ensuite par Québec pour finalement rejoindre Montréal par environ 1 900 kilomètres de lignes terrestres de fibre optique.
Bulk Infrastructure a déclaré que le projet vise à établir un canal de données international avec des « attributs souverains » pour le Canada, afin que la transmission de données entre le Canada et l'Europe n'ait pas besoin de passer par l'infrastructure réseau américaine. À l’heure actuelle, le Canada dispose d’un nombre relativement limité de lignes de communication sous-marines internationales qui peuvent se connecter directement à l’étranger sans dépendre du routage américain, ce qui est également devenu l’un des principaux facteurs déterminants du projet.
L'étude de faisabilité du projet sera lancée dès 2021. À cette époque, Bulk a chargé l'agence de conseil WFN Strategies de réaliser la planification technique, l'étude des lignes sous-marines, l'évaluation des risques, l'analyse du modèle économique et la recherche de plans de construction. Au fur et à mesure de l'avancement de la planification, le tracé du projet et les paramètres techniques ont également subi de nombreux ajustements.
Cependant, le projet est encore confronté à de nombreux défis avant que la construction ne démarre réellement. Bulk s'attend à ce que l'investissement total dépasse 620 millions de dollars américains. Le plan de financement actuel n'est pas encore entièrement déterminé et les principales sources de clients n'ont pas encore été confirmées. En outre, les travaux d'enquête sur la ligne sous-marine ne sont pas encore terminés et la partie terrestre doit encore obtenir des autorisations environnementales, des permis d'utilisation des terres et des consultations avec les communautés autochtones le long de la ligne.
Bulk est actuellement à la recherche d'une entreprise canadienne pour servir de partenaire de portefeuille pour le projet afin de répondre à ses besoins de positionnement pour le « Système de communications souverain canadien ». Bien que Bulk lui-même possède une solide expérience en matière de capital canadien, notamment BGO, une filiale de la Financière Sun Life du Canada, détenant environ 65 % des actions, et des fonds de pension canadiens participant aux investissements, cela ne répond pas aux objectifs de la future structure de propriété du projet.
Le calendrier du projet est également lié à l’accent mis par le Canada sur la résilience des infrastructures essentielles au cours des dernières années. Alors que la demande en centres de données, en intelligence artificielle et en cloud computing continue de croître, le gouvernement canadien se concentre de plus en plus sur la sécurité des infrastructures de communication et l'autonomie des canaux de données internationaux. Bulk estime qu’une ligne de données directe vers l’Europe contribuera à accroître l’indépendance et la fiabilité du Canada dans le domaine de l’infrastructure numérique.
Il convient de noter que même si la ligne est finalement achevée, le contournement du territoire américain ne signifie pas que la transmission des données peut être complètement séparée du système réseau américain. Les initiés du secteur ont souligné qu'une fois que les données ont pénétré dans d'autres nœuds de réseau en Europe ou en Amérique du Nord, elles peuvent toujours être connectées aux opérateurs américains et aux réseaux fédérateurs Internet. Par conséquent, le soi-disant « contournement des États-Unis » se reflète davantage au niveau des lignes physiques plutôt que d'atteindre complètement l'indépendance écologique du réseau.
Actuellement, l'Europe et le Canada envisagent de renforcer davantage leur coopération en matière d'infrastructure numérique. Selon certaines informations, les deux parties devraient discuter des futures nouvelles solutions de connexion de communication sous-marine entre l'Europe, le Canada et l'Asie lors d'une réunion pertinente à Montréal à la fin de ce mois. Reste à savoir si le projet Leif Erikson pourra obtenir le financement, les approbations et le soutien du marché nécessaires.
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