Résumé :
Qualcomm a annoncé le 24 septembre avoir prolongé son accord de licence de brevet lié aux puces avec Apple, et le nouvel accord entrera en vigueur le 1er avril 2027. Ce renouvellement poursuit la relation de coopération établie par les deux sociétés après la fin des différends à long terme en matière de brevets et de puces de bande de base en 2019. Cela signifie également que même si Apple continue d'étendre l'utilisation de puces de modem auto-développées, la relation de licence de brevet entre Qualcomm et Apple se poursuivra.
Qualcomm n'a pas annoncé les conditions commerciales spécifiques de l'accord, y compris les frais de licence et la durée spécifique du nouvel accord, et les deux sociétés n'ont pas divulgué plus de détails.
Le partenariat actuel entre Qualcomm et Apple découle d'un accord de règlement global conclu en 2019. Avant cela, les deux sociétés avaient lancé un différend juridique mondial de deux ans concernant les frais de licence des brevets de communications sans fil et les problèmes d'approvisionnement en puces de modem.
En avril 2019, les deux sociétés sont parvenues à un accord au moment même où un procès devant jury était sur le point de commencer à San Diego, en Californie, aux États-Unis. Dans le cadre de l'accord de l'époque, Apple avait payé à Qualcomm un montant non divulgué, et les deux sociétés avaient mis fin à un litige mondial en cours et signé un accord mondial de licence de brevet de six ans, à compter du 1er avril 2019.
L'accord initial donnait également à Apple la possibilité de prolonger la période de licence de deux ans. Avec ce renouvellement, Apple a effectivement exercé cet accord d'extension, permettant à la relation de licence de brevet entre les deux parties, qui durait initialement jusqu'à fin mars 2027, de continuer à s'étendre vers le bas.
L'importance de cet accord réside dans le fait que celui-ci et la fourniture de puces de communication par Qualcomm à Apple constituent deux relations commerciales liées mais différentes. Même si Apple réduit progressivement sa dépendance aux puces de modem Qualcomm, Qualcomm peut toujours continuer à facturer des frais liés à Apple par le biais de licences de brevets.
Ces dernières années, Apple a fait la promotion de puces de modem auto-développées et a commencé à adopter des solutions auto-développées dans certains produits. À mesure qu'Apple étend l'utilisation de puces à bande de base qu'il a lui-même développées, le chiffre d'affaires des ventes de puces de Qualcomm auprès d'Apple devrait continuer de baisser.
Le PDG de Qualcomm, Cristiano Amon, a précédemment déclaré que les revenus de Qualcomm provenant des produits Apple pourraient diminuer plus rapidement que prévu en raison de l'utilisation accrue par Apple de puces de modem auto-développées. Qualcomm s'attendait auparavant à ce que la proportion de composants Qualcomm utilisés dans la prochaine génération d'iPhone soit d'environ 20 %, mais en raison de facteurs tels que les conditions d'approvisionnement et l'avancement des puces développées par Apple, la proportion réelle pourrait être nettement inférieure à ce niveau.
Cela signifie que la coopération entre Qualcomm et Apple subit des changements structurels : la relation d'approvisionnement en puces de modem dont les deux parties étaient fortement dépendantes dans le passé s'affaiblit progressivement, mais la relation de licence entourant les brevets de communication sans fil de Qualcomm demeure.
L'activité de licences de brevets de Qualcomm est gérée par Qualcomm Technology Licensing, qui gère le grand nombre de brevets de technologie de communication sans fil de Qualcomm. Même si un fabricant d'appareils utilise son propre modem ou achète des puces auprès d'un autre fournisseur, tant que le produit concerné utilise des brevets de communication essentiels détenus par Qualcomm, il peut toujours devoir payer des frais de licence de brevet conformément à l'accord de licence conclu par les deux parties.
Apple a également progressivement réduit sa dépendance aux puces Qualcomm ces dernières années. Apple a déjà lancé des modems auto-développés et a commencé à les appliquer à certains produits iPhone. À mesure que la technologie des puces développées par elle-même mûrit, Apple pourrait réduire l'utilisation des puces Qualcomm dans davantage de produits à l'avenir.
Cependant, le modem auto-développé ne signifie pas que la relation en matière de brevets entre Apple et Qualcomm prendra fin automatiquement. Les normes de communication impliquent un grand nombre de brevets de base, et même si un fabricant n'utilise pas les puces d'un fournisseur spécifique, il peut néanmoins devoir obtenir une autorisation pour les brevets essentiels des normes pertinentes. Par conséquent, la prolongation de l’accord de licence entre les deux parties n’est pas exactement la même question que celle de savoir si Apple continuera à acheter des puces de modem Qualcomm.
Le règlement de 2019 a également mis fin à un différend juridique entre les deux sociétés qui durait dans plusieurs juridictions à travers le monde. À cette époque, Apple accusait Qualcomm d'abuser de sa position sur le marché et de facturer des frais de licence de brevet excessifs, tandis que Qualcomm poursuivait Apple pour avoir violé des accords pertinents et impliqué des problèmes de brevets. En fin de compte, les deux parties ont choisi de mettre fin à ce litige mondial de deux ans par un règlement.
La prolongation de l'accord montre que même si Apple se débarrasse progressivement de sa dépendance à l'égard des puces de communication Qualcomm, les deux parties doivent toujours maintenir une relation stable en matière de licence de brevet. Pour Qualcomm, cela signifie également que son énorme portefeuille de brevets peut continuer à tirer des revenus de licences des activités d'Apple après la diminution de l'ampleur des achats de puces d'Apple.
Pour Apple, la prolongation de l'accord peut continuer de garantir que ses produits obtiennent les autorisations de brevet de communication sans fil nécessaires dans le processus de vente sur le marché mondial, tout en évitant que les deux parties ne se retrouvent dans des litiges juridiques à grande échelle sur des questions d'autorisation de brevet similaires à ceux entre 2017 et 2019.
À l'heure actuelle, les deux sociétés n'ont pas annoncé la durée de la prolongation de l'accord, ni divulgué le nouvel accord sur les frais de licence. Ce qui est sûr, c'est que le nouvel accord entrera en vigueur le 1er avril 2027. Alors qu'Apple continue de développer ses propres puces de modem, la relation entre Qualcomm et Apple passera de plus en plus de « fournisseur de puces et client » à « titulaire de licence de brevet de communication et fabricant d'équipements » à l'avenir.
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