Résumé :
Des chercheurs de l'Université de Bonn en Allemagne ont découvert que les araignées pourraient avoir un mécanisme de sommeil plus complexe qu'on ne le pensait auparavant. Grâce à l'observation à long terme d'une araignée sauteuse australienne, l'équipe de recherche a obtenu pour la première fois des preuves expérimentales systématiques selon lesquelles les araignées ont deux stades de sommeil différents, dont l'un présente des caractéristiques similaires au sommeil paradoxal (REM) humain, y compris les mouvements oculaires et les contractions musculaires. Cette découverte soulève une question intéressante : les araignées rêvent-elles ?
L'objet de recherche est une araignée sauteuse australienne nommée Portia fimbriata, qui appartient au genre Portia. Ce type d’araignée est connu pour s’attaquer à d’autres araignées et possède des capacités de chasse assez particulières dans le monde des araignées. Ils peuvent non seulement capturer des insectes, mais aussi chasser activement les araignées créatrices de toiles. Ils peuvent même créer des vibrations en manipulant les toiles de leurs proies, simulant les signaux produits par les insectes qui se débattent lorsqu'ils sont empêtrés dans la soie d'araignée, attirant ainsi les araignées constructrices de toiles plus près et éventuellement les capturant.
Ce comportement de chasse complexe montre que l'araignée possède un excellent apprentissage et une excellente capacité d'adaptation. La taille de l'adulte Portia fimbriata n'est en réalité pas très grande, avec un corps de l'ordre d'une pièce d'un euro, mais sa complexité comportementale dépasse de loin ce que les gens connaissent des araignées ordinaires.
En observant le comportement nocturne des araignées, les chercheurs espèrent déterminer si elles sont simplement inactives en raison d'un manque d'activité, ou si, comme les mammifères, elles entrent véritablement dans un état de sommeil régulé par leur horloge biologique.
Pour répondre à cette question, l'équipe de recherche a placé une seule araignée dans un récipient en plastique de 12 cm de diamètre, l'a observée pendant plusieurs jours et nuits, et a étudié ses schémas d'activité diurne en modifiant les conditions d'éclairage.
Les chercheurs ont utilisé des caméras haute résolution pour enregistrer les mouvements subtils des araignées, et des caméras infrarouges pour observer leur état de sommeil dans un environnement sombre. À l’aide de ces appareils, les chercheurs ont découvert que les araignées non seulement restaient immobiles pendant de longues périodes la nuit, mais qu’elles affichaient également périodiquement des mouvements spéciaux, notamment des mouvements oculaires et des contractions musculaires des jambes.
Ces mouvements ont particulièrement attiré l'attention des chercheurs car ils ressemblent beaucoup aux phénomènes physiologiques qui se produisent pendant le sommeil paradoxal chez l'homme.
Dans le processus de sommeil humain, le sommeil à mouvements oculaires rapides est une étape importante. À ce stade, les globes oculaires humains se déplacent rapidement sous les paupières fermées, la plupart des muscles squelettiques du corps sont dans un état relativement détendu et l'activité cérébrale présente des caractéristiques plus proches de celles de l'état d'éveil. Les rêves humains vifs sont aussi souvent étroitement associés à cette étape.
Cependant, le simple fait d'observer les araignées ne prouve pas qu'elles dorment réellement. Les animaux peuvent être moins actifs en raison des conditions environnementales, des changements de température ou d'autres raisons. Les chercheurs ont donc également conçu des expériences supplémentaires pour vérifier si les araignées possèdent de véritables caractéristiques de sommeil.
L'une des expériences a testé la réponse de l'araignée à des stimuli sonores externes. Les chercheurs ont découvert qu'au cours d'une étape de repos spécifique, la réponse de l'araignée aux stimuli externes était considérablement affaiblie, montrant une diminution de la perception similaire à celle des animaux endormis.
L'équipe de recherche a également testé le phénomène dit de rebond du sommeil. Ce phénomène se produit lorsque les animaux voient leur sommeil perturbé ou privé de sommeil, et ils compensent en augmentant leur temps de sommeil ultérieur. Par exemple, les humains qui souffrent d’un manque de sommeil prolongé ont tendance à avoir des besoins de sommeil plus importants au cours des périodes de sommeil suivantes.
Les résultats expérimentaux montrent que les araignées présentent également des comportements de repos compensatoires correspondants après que leur sommeil soit perturbé. Cela fournit une preuve supplémentaire permettant aux chercheurs de conclure que les araignées ont un état de sommeil véritablement régulé par des mécanismes biologiques.
Sur la base de vidéos nocturnes, de réponses à des stimuli externes et d'expériences de rebond du sommeil, les chercheurs ont finalement confirmé que Portia fimbriata non seulement s'arrête de bouger la nuit, mais est également capable d'entrer dans un état de sommeil régulier comportant deux étapes distinctes.
Le plus préoccupant d'entre eux est le stade similaire au sommeil à mouvements oculaires rapides. Les chercheurs ont observé que les yeux de l’araignée bougeaient de manière significative, tandis que les muscles de ses pattes se contractaient également brièvement. Ces actions ne se produisent pas au hasard, mais ont une certaine périodicité.
Cependant, l'équipe de recherche a souligné que cela ne signifie pas qu'il est prouvé que les araignées rêvent.
Les rêves humains sont généralement étroitement liés au sommeil paradoxal, mais les comportements similaires aux mouvements oculaires et aux contractions musculaires chez d'autres animaux ne peuvent pas être directement assimilés aux expériences de rêve humain. Il existe d'énormes différences entre les systèmes nerveux des araignées et des humains, et leurs manifestations externes sont similaires, mais cela ne signifie pas que leur cerveau subit exactement les mêmes processus physiologiques à l'intérieur.
L'étude présente également une limite importante : les scientifiques n'ont pas pu mesurer directement l'activité cérébrale de l'araignée pendant son sommeil.
Contrairement aux humains qui peuvent surveiller leur sommeil grâce à des équipements tels que l'électroencéphalographie, les araignées ont une structure de système nerveux plus spéciale. Les chercheurs s’appuient actuellement principalement sur des enregistrements vidéo haute résolution et des expériences comportementales pour déterminer leur état de sommeil. Par conséquent, il n’y a toujours pas de réponse claire quant au type d’activité neuronale qui se produit chez les araignées pendant les phases de sommeil paradoxal.
Néanmoins, cette découverte a des implications importantes pour la compréhension de l'histoire évolutive du sommeil.
Pendant longtemps, les recherches scientifiques sur le sommeil se sont principalement concentrées sur les vertébrés tels que les humains, d'autres mammifères, les oiseaux et les reptiles. Étant donné que ces animaux possèdent un système nerveux relativement complexe partageant certaines caractéristiques, les chercheurs peuvent plus facilement rechercher les habitudes de sommeil d’une espèce à l’autre.
Les araignées sont complètement différentes. Ce sont des arthropodes et la structure de leur système nerveux est très différente de celle des vertébrés. Si les araignées ont également un sommeil par étapes, ou même présentent des comportements similaires au sommeil paradoxal, cela signifie que des mécanismes complexes du sommeil peuvent être plus courants qu'on ne le pensait auparavant.
Cela soulève également une question évolutive importante : des mécanismes similaires au sommeil paradoxal se sont-ils développés indépendamment chez différents animaux au cours du long processus évolutif, ou certaines caractéristiques de base du sommeil sont-elles déjà apparues dans les premiers stades de l'évolution animale ?
Si des animaux dotés de structures de système nerveux différentes peuvent former des phases de sommeil similaires, les chercheurs auront l'opportunité de découvrir des lois biologiques plus fondamentales et universelles dans les mécanismes du sommeil.
L'équipe de recherche de l'Université de Bonn étend désormais l'étude à d'autres espèces d'araignées pour comprendre si ce sommeil en deux étapes est propre aux araignées poulpes ou s'il s'agit d'une caractéristique physiologique des arachnides en général.
Les chercheurs prévoient également de comparer les araignées élevées en laboratoire avec celles vivant dans leur environnement naturel afin de déterminer si la lumière artificielle, les changements de température et d'autres facteurs environnementaux modifient leurs habitudes de sommeil.
En outre, l'existence ou non d'un lien entre le sommeil des araignées et les capacités cognitives est également une question particulièrement intéressante pour l'équipe de recherche. Étant donné que les araignées ont des stratégies de chasse et des capacités d'apprentissage complexes, les scientifiques espèrent en savoir plus sur la question de savoir si le sommeil aide à consolider les souvenirs, à traiter les informations acquises pendant la journée ou à améliorer leur comportement de chasse.
De futures recherches tenteront également de mesurer directement l'activité neuronale des araignées et des insectes pendant le sommeil afin de déterminer si les comportements de type REM qu'ils présentent impliquent réellement des mécanismes neurophysiologiques similaires à ceux des vertébrés.
L'éclairage nocturne artificiel est également un autre sujet de préoccupation pour l'équipe de recherche. Les sources de lumière artificielle modifient les schémas d’activité de nombreux animaux qui, à l’origine, dépendaient des cycles naturels diurnes et nocturnes. Les scientifiques espèrent étudier si les changements dans l'éclairage nocturne et le climat affectent le sommeil des araignées, et quel impact ces changements pourraient avoir sur les écosystèmes.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans les Actes de la National Academy of Sciences (PNAS) des États-Unis le 26 octobre 2026. L'article est intitulé « Preuves comportementales du sommeil en deux étapes chez les araignées ».
L'importance la plus importante de la recherche n'est pas de prouver que les araignées ont déjà des rêves semblables à ceux des humains, mais de démontrer pour la première fois, par le biais d'expériences systématiques, que les araignées ont un sommeil par étapes régulé par des mécanismes biologiques, dont l'un présente également des caractéristiques similaires à celles des vertébrés.
Cela rappelle également aux scientifiques que les humains ne sont pas les seuls animaux dotés de mécanismes de sommeil complexes. Même une araignée sauteuse, qui fait à peu près la taille d'une pièce de dix cents et possède un système nerveux complètement différent de celui des humains, peut subir la nuit des processus physiologiques bien plus complexes que le simple repos. Qu'ils rêvent réellement comme les humains pendant leur sommeil reste un mystère scientifique qui attend d'être résolu.
Commentaires