Résumé :
Une équipe de recherche de l'Institut supérieur coréen des sciences et technologies (KAIST) et de l'hôpital Bundang de l'université nationale de Séoul a développé un cache-œil microfluidique portable dans le but d'aider les astronautes à s'injecter eux-mêmes des gouttes oculaires dans un environnement de microgravité. La recherche a été publiée dans la revue Sensors and Actuators B: Chemistry. La NASA a souligné que la microgravité entraînerait le déplacement des fluides corporels vers la tête, ce qui pourrait augmenter la pression oculaire et causer des problèmes de vision ; tandis que les gouttes oculaires ordinaires dépendent de la gravité pour tomber dans les yeux et sont difficiles à utiliser dans un environnement en apesanteur.
Ce patch microfluidique à goutte automatique est fabriqué dans un matériau flexible et peut être fixé à côté de l'œil. Il possède une chambre de stockage de liquide, une chambre de réaction chimique et un microcanal à l'intérieur. Lorsque l'utilisateur appuie sur la zone d'activation du patch, le tissu pré-imbibé libère une petite quantité d'eau, lui permettant d'entrer en contact avec l'acide ascorbique (vitamine C) et le bicarbonate de sodium, principaux ingrédients du bicarbonate de soude, pour créer du dioxyde de carbone. La pression du gaz pousse la solution préremplie le long des microcanaux jusqu'au canthus de l'œil, éliminant ainsi le besoin de piles ou de pompes externes.
Il y a une couche filtrante perméable à l'air et bloquant les liquides entre la chambre de réaction et la chambre à liquide, permettant à la pression du gaz de passer tout en séparant les réactifs et les gouttes oculaires, réduisant ainsi le risque de mélange des deux. Après avoir testé sous différentes directions de gravité, l'équipe a constaté que le patch pouvait libérer la solution médicinale de manière relativement stable ; lors de l'évaluation du port humain sur le terrain, ses performances d'administration de médicaments étaient similaires à celles des gouttes oculaires traditionnelles.
La recherche est encore en cours d'expérimentation au sol et n'a pas encore été testée dans l'environnement réel de microgravité de l'espace, elle ne peut donc pas être considérée comme un dispositif médical dont l'utilisation en orbite a été vérifiée. L'équipe de recherche a déclaré que cet appareil pourrait également aider les personnes atteintes de la maladie de Parkinson et d'autres personnes présentant des tremblements des mains ou des mouvements limités, ce qui rend difficile l'instillation précise de gouttes oculaires par elles-mêmes ; sa possibilité d'être utilisée en clinique nécessite encore une vérification plus approfondie.
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