Résumé :
Une étude portant sur le Royaume-Uni, les États-Unis et le Japon a révélé que les souvenirs des adultes d'expériences d'enfance plus positives et plus encourageantes étaient liés à un plus grand bonheur, une plus grande satisfaction dans la vie et une auto-évaluation de leur santé, ainsi qu'à des niveaux d'anxiété plus faibles ; ils ont également tendance à être plus satisfaits des relations, à avoir un sentiment d'appartenance à la communauté et à faire confiance aux autres. Les chercheurs pensent que les expériences positives de soins des enfants peuvent être liées au bien-être individuel et social, mais les résultats montrent des associations statistiques et ne peuvent pas prouver que ces expériences d'enfance entraînent directement des différences à l'âge adulte.
L'étude, publiée dans le Journal of Happiness Research, a été dirigée par une équipe de l'Université de Nottingham, en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Warwick et de l'Université d'Osaka. L'étude a finalement porté sur 1 401 adultes âgés de 18 à 34 ans, dont 492 aux États-Unis, 489 au Royaume-Uni et 420 au Japon. Les participants ont passé en revue leurs expériences de croissance entre 0 et 18 ans et ont rapporté leur bonheur et leurs relations sociales actuelles. Les chercheurs ont ensuite contrôlé des facteurs démographiques tels que le revenu et l’éducation pour comparer l’association entre les expériences de l’enfance et les résultats à l’âge adulte.
L'étude adopte le cadre du « nid développemental évolutif », qui se concentre sur un ensemble d'expériences de soins dans le développement des enfants qui sont théoriquement censées répondre à leurs besoins biologiques, psychologiques et sociaux. Le questionnaire demandait si les parents ou les tuteurs réagissent rapidement aux besoins, s'ils reçoivent du soutien et des soins, s'ils sont souvent étreints ou embrassés, s'ils peuvent jouer librement avec d'autres enfants, si la famille fait souvent des activités ensemble et s'il existe une atmosphère heureuse, calme ou au contraire émotionnelle de peur, d'humiliation, etc. à la maison. L'étude a révélé que ces expériences étaient largement divisées en catégories positives et négatives ; dans l’ensemble, les expériences positives étaient généralement plus fortement associées au bien-être des adultes que l’absence d’événements négatifs.
Les conclusions de cette étude ne s'appliquent pas à toutes les mesures. Les tendances prosociales déclarées par les participants étaient liées aux expériences de l'enfance, mais les chercheurs n'ont pas trouvé la même association dans une série d'expériences de jeux économiques avec de réelles récompenses. L'article fait ainsi la distinction entre les évaluations que les gens font de leurs propres tendances sociales et le comportement réel observé dans l'expérience, et ne peut pas conclure qu'une enfance plus chaleureuse rend nécessairement les gens plus généreux ou coopératifs.
L'étude présente également des limites évidentes : les participants se souviennent de leur enfance à l'âge adulte, plutôt que les chercheurs les suivent à long terme depuis leur enfance ; leur état émotionnel actuel peut affecter leurs souvenirs du passé, et les antécédents familiaux, la personnalité et d'autres facteurs non mesurés peuvent également affecter à la fois l'expérience de l'enfance et le bien-être des adultes. L'échantillon a été recruté en ligne et examiné pour la qualité des données et ne doit donc pas être directement assimilé à l'ensemble de la population des trois pays. Les résultats étaient généralement similaires dans les trois contextes culturels et fournissent des indices pour des recherches plus approfondies sur la garde d'enfants et le bien-être social des adultes, mais des études longitudinales et des essais d'intervention sont nécessaires pour examiner les relations causales.
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