Résumé :
Une équipe de recherche internationale composée du Musée américain d'histoire naturelle, de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni et de l'Installation européenne de rayonnement synchrotron (ESRF) en France a récemment annoncé les derniers résultats de recherche. Un célèbre fossile écossais vieux de 345 millions d’années a enfin révélé sa véritable identité après avoir été mal compris par la communauté scientifique pendant des décennies. L'étude, publiée dans la revue Nature, montre que le fossile n'est pas un reptile primitif comme on l'a longtemps pensé, mais qu'il appartient plutôt à une branche encore plus ancienne de tétrapodes.
Le nom scientifique de ce fossile est Westlothiana lizziae, surnommée « Lizzie ». Il a été découvert en Écosse en 1984 et officiellement décrit scientifiquement en 1990. En raison de ses membres bien développés, de sa structure à cinq doigts et de ses caractéristiques en forme de griffes aux extrémités de ses mains et de ses pieds, il a longtemps été considéré comme l'un des premiers amniotes à s'adapter à la vie terrestre. Les amniotes ont ensuite évolué pour devenir des reptiles, des oiseaux et des mammifères, c'est pourquoi « Lizzie » a toujours été considérée comme un fossile important pour l'étude du processus d'atterrissage des vertébrés.
Cependant, ce fossile a toujours posé un problème au cours des décennies de recherche. Le fossile a été gravement écrasé et enfermé dans la roche, et les chercheurs n’ont pu observer que la structure osseuse exposée à la surface. De nombreuses caractéristiques anatomiques clés ont toujours été cachées dans la roche. Par conséquent, les jugements sur son véritable statut évolutif reposent en grande partie sur des preuves limitées.
Pour résoudre le mystère, l'équipe de recherche a utilisé l'installation européenne de rayonnement synchrotron de Grenoble, en France, pour effectuer une tomographie par rayons X par rayonnement synchrotron à haute résolution des fossiles. Le co-premier auteur Xavier Jenkins, paléontologue au Musée américain d'histoire naturelle, a déclaré que lorsque les chercheurs ont finalement pu « voir » la structure interne de la roche, les animaux qu'ils ont trouvés étaient complètement différents de ce qu'ils avaient imaginé depuis longtemps.
Les résultats de l'analyse montrent que "Lizzie" a une structure crânienne assez primitive, des os branchiaux internes ossifiés et une bouche en forme de poisson remplie de milliers de petites dents. Ces caractéristiques sont clairement incompatibles avec celles des véritables premiers reptiles, mais sont plus proches des tétrapodes primitifs qui vivaient dans l'eau ou dans des environnements amphibies.
Ben Igielman, autre co-premier auteur de l'article et chercheur à l'Université d'Oxford, a souligné que cette découverte signifie que "Lizzie" n'appartient pas à l'ancêtre des amniotes, mais à un membre plus âgé d'une classe appelée "tétrapodes du groupe souche". Ces créatures ont évolué indépendamment avant que les amphibiens et les amniotes ne se séparent finalement.
La recherche a également conduit à une autre découverte importante. Dans le passé, la communauté scientifique croyait généralement que la structure à cinq doigts et les extrémités en forme de griffes étaient des signes importants d'une adaptation complète à la vie terrestre. Mais de nouvelles analyses montrent que ces caractéristiques sont apparues dès chez certains anciens tétrapodes qui dépendaient encore fréquemment des environnements aquatiques.
Cela signifie que de nombreuses caractéristiques considérées comme exclusives aux animaux terrestres ont en réalité évolué étape par étape, a déclaré Jenkins. Leur apparition ne signifie pas nécessairement que les animaux ont complètement échappé au milieu aquatique, mais ils se sont accumulés petit à petit au cours du long processus d’évolution.
Les scientifiques pensent que cette recherche redéfinit non seulement l'identité de « Lizzie », mais change également la compréhension des gens sur le processus d'atterrissage des vertébrés. Il a maintenant été démontré que les fossiles qui étaient autrefois considérés comme des représentants des premiers amniotes terrestres appartiennent à une lignée plus primitive, ce qui signifie que le temps et le chemin évolutif de la véritable émergence des ancêtres reptiliens et de leurs proches parents pourraient devoir être réévalués. L'équipe de recherche a déclaré que ce résultat démontre également pleinement la valeur importante de la technologie d'imagerie moderne. De nombreux spécimens de fossiles classiques étudiés depuis des décennies peuvent encore cacher des informations clés susceptibles de modifier la compréhension scientifique. Alors que de plus en plus de collections de musées font l’objet d’analyses avancées, des découvertes plus importantes sur l’évolution de la vie ancienne pourraient être révélées à l’avenir.
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