Résumé :
Ce qui a longtemps été considéré comme l'un des premiers enregistrements d'activité solaire interférant avec la technologie humaine pourrait avoir une mauvaise année, selon une nouvelle étude. Un rapport anonyme paru dans le magazine Nature en 1871 rapportait que le 18 octobre 1841, une « très forte perturbation magnétique » avait interféré avec l'équipement télégraphique du South Devon Railway en Angleterre, provoquant un retard de 16 minutes pour un train du soir à Exeter. Les chercheurs pensent que cet incident s'est probablement produit le 18 octobre 1848 et que « 1848 » dans le texte original a été imprimé par erreur comme « 1841 ».
Après avoir re-comparé les archives de construction ferroviaire, les horaires historiques, les observations astronomiques, les enregistrements du champ magnétique de l'Observatoire de Greenwich et les journaux de l'époque, l'équipe de recherche a découvert que le tronçon ferroviaire concerné d'Exeter à Starcross n'a été ouvert qu'en mai 1846 et qu'il était impossible pour un train de circuler sur cette ligne en 1841. Par contre, Exeter avait un train qui partait à 22h05, et l'horaire montre qu'il circulait dans 1848 et 1849 ; le 18 octobre 1848, une aurore brillante est également apparue au-dessus du Royaume-Uni. Les enregistrements du champ magnétique ont montré que de fortes perturbations ont commencé à se produire cette nuit-là, et les enregistrements astronomiques ont montré qu'un grand groupe de taches solaires faisait face à la Terre. Plusieurs indices suggèrent la même date, mais les chercheurs décrivent leur conclusion comme une preuve circonstancielle solide plutôt que comme un rapport original documentant directement l'accident de 1848.
À cette époque, les signaleurs ferroviaires s'appuyaient sur le télégraphe à aiguille Cook-Wheatstone pour communiquer si les lignes étaient ouvertes. Les changements de courant feront dévier l’aiguille magnétique de l’instrument ; de fortes perturbations géomagnétiques peuvent induire des courants dans les fils télégraphiques, empêchant le signaleur de confirmer si la ligne près de Starcross est sûre, et le train a été retardé de 16 minutes. L'incident a démontré que les premières installations de communications électriques étaient affectées par la météorologie spatiale, mais les données historiques existantes n'impliquent pas que des dommages importants aux équipements se soient produits à cette époque.
La correction de la date modifie également le tri des "enregistrements les plus anciens". Les recherches estiment que l'événement enregistré par William Barlow le 19 mars 1847 reste le premier cas crédible de tempête solaire affectant le système télégraphique : l'aiguille magnétique du télégraphe ferroviaire a subi une déviation anormale cette nuit-là et des aurores brillantes étaient visibles au Royaume-Uni. L'affaire d'Exeter révisée reste l'une des premières affaires, mais n'est plus la première ; elle précéda de onze ans la célèbre affaire Carrington de 1859. L'étude, publiée dans "Space Weather", rappelle également aux chercheurs qu'une erreur typographique dans les documents historiques peut affecter le jugement sur la relation entre les débuts de la météo spatiale et la technologie.
Commentaires