Résumé :
La Defense Intelligence Agency (DIA) des États-Unis a récemment publié la photo la plus claire à ce jour du mystérieux avion aérospatial chinois, faisant apparaître pour la première fois à la vue du public ce vaisseau spatial longtemps enveloppé de secret. La photo a été prise par un satellite commercial de télédétection le 28 mai 2024, alors que le satellite se trouvait à moins de 90 kilomètres de la cible.
Depuis son premier lancement en septembre 2020, cet avion aérospatial chinois réutilisable, largement appelé « Shenlong », a effectué quatre missions orbitales. Cependant, les informations sur sa taille, sa conception et ses performances spécifiques sont extrêmement limitées, et le monde extérieur n'a longtemps pu spéculer qu'à travers ses activités orbitales.
Les premiers observateurs pensent que l'avion aérospatial Shenlong est similaire dans son idée générale à l'avion aérospatial Boeing X-37B utilisé par l'armée spatiale américaine, tout comme l'Union soviétique a imité les conceptions d'avions de combat occidentaux pendant la guerre froide, et la navette spatiale américaine a déclenché des recherches mondiales sur des voies technologiques similaires. À l'exception de l'armée chinoise et de la China Aerospace Science and Technology Corporation, l'agence de recherche et développement, les informations qui peuvent être confirmées par le monde extérieur se limitent aux caractéristiques de base déduites de la trajectoire de vol.
Le tournant se produira le 28 mai 2024. À ce moment-là, un satellite commercial exploité par Vantor (anciennement Maxar Technologies) est passé à proximité de l'orbite du vaisseau spatial Shenlong et a acquis une image haute résolution montrant l'apparence de l'avion à l'état déplié en orbite.
Comme vous pouvez le voir sur les photos, cet avion aérospatial est très similaire au X-37B. Il adopte une structure de carrosserie relevable à ailes delta et possède des caractéristiques aérodynamiques adaptées au vol hypersonique. Le fuselage mesure environ 9 mètres de long et a une envergure d'environ 4,5 mètres. Il est lancé en orbite via la fusée porteuse Longue Marche 2 F/T et peut atterrir et récupérer sur la piste comme un avion.
En plus de confirmer la configuration de base, les nouvelles photos révèlent également un détail important qui était auparavant controversé. L'avion spatial Shenlong est équipé d'un module de service jetable équipé de panneaux solaires déployables pour alimenter l'avion. Cela signifie que le système solaire n'est pas installé à l'intérieur de la porte de la soute, mais est déployé indépendamment sur le module de service.
Cette conception montre que l'avion peut obtenir une alimentation électrique plus suffisante et a la capacité d'effectuer des missions orbitales à long terme. Cela met également fin à des années de spéculation autour de sa solution énergétique.
Les analystes estiment que l'importance de cette exposition n'est pas seulement de révéler certains des secrets techniques du vaisseau spatial Shenlong, mais également de refléter les énormes progrès réalisés dans les capacités de télédétection aérospatiale commerciale au cours des dernières années. Aujourd’hui, les satellites commerciaux sont capables non seulement de photographier d’autres engins spatiaux, mais également de suivre et de surveiller des cibles militaires en orbite terrestre. Jusqu’à récemment, ces capacités étaient considérées comme l’apanage exclusif d’une poignée de grandes agences de renseignement.
Dans le même temps, l'Agence américaine de renseignement de défense a également confirmé, lors de la publication des photos, que Shenlong avait la capacité de larguer de petites charges utiles, de manœuvrer par rapport aux cibles de largage et d'effectuer des approches et des inspections rapprochées. Ces caractéristiques mettent en évidence les attributs de « double usage » de l'avion aérospatial.
D'une part, ce type d'avion peut effectuer des missions pacifiques telles que la vérification technique, les tests de matériaux, la surveillance par télédétection terrestre et la réponse rapide aux situations d'urgence ; d’un autre côté, ils peuvent également effectuer des intersections orbitales avec d’autres engins spatiaux, effectuer des observations rapprochées de cibles, collecter des informations pertinentes ou surveiller des signaux sensibles.
Dans des scénarios d'application plus extrêmes, des plates-formes similaires peuvent même être utilisées pour des interférences électroniques ou des contacts mécaniques avec d'autres engins spatiaux, leur faisant perdre leurs fonctions ou même leur contrôle et leur récupération.
Analysis estime qu'à mesure que les pays continuent de développer une technologie d'avions aérospatiaux réutilisables, la concurrence dans l'espace pourrait devenir plus complexe à l'avenir, et de nombreuses intrigues qui n'apparaissaient que dans les œuvres de science-fiction et les romans d'espionnage dans le passé se rapprochent progressivement de la réalité.
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