Résumé :
Le 29 septembre, selon Reuters, la fusée géante « Starship » de SpaceX a failli échouer dans la première orbite de son vaisseau spatial de nouvelle génération en raison d'une panne moteur lors de son 14e vol d'essai sans pilote. Cela pourrait rendre difficile pour la NASA de terminer la mission des astronautes sur la Lune comme prévu.
14ème vol d'essai de Starship
L'un des objectifs pour lesquels les vaisseaux spatiaux sont conçus est de transporter de grosses charges utiles dans l'espace. Il est actuellement en compétition avec un autre véhicule pour devenir le premier véhicule de la NASA à envoyer des humains sur la Lune et à les ramener en toute sécurité sur Terre dès 2028. La dernière fois que des humains ont accompli cet exploit, c'était en 1972, à la fin du programme Apollo.
Bien que Starship ait atteint un certain nombre d'objectifs clés lors de son dernier lancement test au Texas lundi, la mission s'est terminée quelques heures plus tôt en raison d'une panne du système de propulsion. Bien que l'un des trois moteurs principaux du Raptor ait calé de manière inattendue après la séparation du vaisseau spatial de la fusée du premier étage, les contrôleurs de vol ont continué à envoyer le vaisseau spatial en orbite pour sa première mission de déploiement de satellite commercial.
Pour SpaceX, découvrir la cause de la panne moteur reste crucial pour ses perspectives commerciales. Mais pour la NASA, le risque pourrait être plus élevé, car le vaisseau utilisé pour l’alunissage s’appuiera sur le même système moteur pour transporter les astronautes vers et depuis l’espace et la surface lunaire.
Dean Sladen, ingénieur aérospatial chez Accu Components, a déclaré que l'impact de la panne moteur sur le calendrier de développement du Starship dépend de la question de savoir s'il s'agit d'une « panne ponctuelle d'un seul composant » ou d'un problème de conception plus important qui nécessite la mise à niveau de « l'ensemble de la flotte ».
"Toute réparation de moteur qui retarde les vols ultérieurs, y compris les tentatives visant à ce que le bras robotique de la tour de lancement capture le vaisseau après son retour, retardera le calendrier d'alunissage de la NASA." » dit-il.
La vraie pression est d'atterrir sur la lune
Si le retard est plus long, cela portera non seulement un coup plus dur à l'objectif commercial de SpaceX d'étendre rapidement le réseau satellitaire à large bande Starlink, mais affectera également son rôle clé dans le programme d'alunissage « Artemis » de la NASA.
"La vraie pression vient de l'alunissage. La NASA a besoin de vaisseaux spatiaux pour mener à bien la mission Artemis 3." » dit Sladen. Il s'agit d'une mission d'essai orbitale terrestre qui pourrait avoir lieu dès l'été prochain en guise de répétition du premier véritable atterrissage lunaire en équipage du programme.
Des problèmes avec le moteur et le système de propulsion du Raptor ont déjà causé des revers au Starship à plusieurs reprises, notamment un moteur qui n'a pas réussi à s'allumer comme prévu lors du 12ème vol d'essai du Starship en mai. Ces moteurs alimentés au méthane font partie des composants les plus complexes et les plus coûteux de la fusée.
Le moteur Raptor de Starship a rencontré des problèmes à plusieurs reprises
Lors de certains vols précédents, SpaceX avait annulé son projet de tester l'allumage du moteur Raptor dans l'espace. Cependant, lors du 13e vol d'essai du Starship en juillet, tous les moteurs se sont allumés avec succès pendant le décollage.
SpaceX est actuellement en concurrence avec Blue Origin, la société de fusées appartenant à Jeff Bezos, dans le but d'inaugurer une nouvelle ère d'exploration lunaire dans le cadre du programme Artemis de la NASA.
Bien que SpaceX ait été initialement engagé pour fournir le premier atterrisseur lunaire habité pour le programme Artemis, l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré en avril de cette année que le premier atterrisseur prêt à voler serait utilisé. Alors que le plan de vol d'essai du Starship continue d'être retardé, la NASA estime que l'introduction d'une plus grande concurrence contribuera à promouvoir l'avancement du projet.
L'objectif officiel de la NASA est de ramener les astronautes sur la surface lunaire en 2028 afin de réaliser un alunissage avant la Chine. Cependant, cet objectif est largement considéré comme trop agressif. La Chine prévoit d'achever un alunissage habité d'ici 2030.
La mission pilote de la mission "Artemis 3" sera réalisée dès l'été 2027, et un atterrisseur lunaire fonctionnel sera également nécessaire pour tester les opérations de rendez-vous et d'amarrage en orbite terrestre basse.
SpaceX développe un « système d'atterrissage humain » basé sur son vaisseau spatial Starship. Starship est un imposant vaisseau spatial en acier inoxydable bien plus grand que n’importe quel atterrisseur lunaire précédent. Blue Origin construit son propre atterrisseur Blue Moon, en utilisant un concept de conception plus traditionnel.
Si les deux atterrisseurs lunaires sont prêts d'ici là, ils participeront probablement à la mission Artemis 3 et feront la démonstration de manœuvres orbitales à l'aide de moteurs tournant dans l'espace.
Quelques jours après l'achèvement de la mission Artemis 2 de la NASA, Isaacman a annoncé sa stratégie de sélection du meilleur atterrisseur lunaire. La mission "Artemis 2" a transporté des astronautes autour de la Lune et est revenue sur Terre. Il s’agissait du premier lancement habité d’une fusée du système de lancement spatial de la NASA. La fusée a été construite par Boeing et Northrop Grumman, et le vaisseau spatial Orion qu'elle transportait a été construit par Lockheed Martin.
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