Résumé :
Un témoignage judiciaire récemment divulgué par les médias américains montre que les employés internes de TikTok ont signalé à plusieurs reprises à la direction au fil des années des problèmes de sécurité des enfants sur la plateforme, notamment des mineurs contournant les restrictions d'âge pour accéder à des contenus inappropriés, des enfants soupçonnés d'être exploités sexuellement dans des émissions en direct et des algorithmes de recommandation qui peuvent conduire les jeunes utilisateurs vers des contenus liés à l'automutilation et au suicide. Cependant, les employés inquiets se sont dits déçus de la rapidité et de l'intensité avec lesquelles la direction a réagi aux problèmes et ont estimé que l'entreprise n'avait pas réussi à gérer correctement les risques.
Ces témoignages ont été obtenus par la National Public Radio (NPR) à partir de documents judiciaires liés au procès. Les documents pertinents concernent les avertissements de sécurité internes des employés de TikTok et leurs descriptions de la gestion de la situation par la direction de l'entreprise. Ils fournissent de nouvelles informations au monde extérieur pour comprendre comment la plateforme évalue en interne les risques pour la sécurité des enfants.
Ces dépositions ont été soumises au tribunal fédéral en mars 2026 et faisaient partie d'un procès consolidé multi-districts lancé en 2022. Le procès rassemble des centaines de cas contre TikTok, Meta, Snap et Google, les plaignants alléguant que les sociétés de médias sociaux savaient que leurs plateformes pouvaient nuire aux mineurs, mais n'avaient pas divulgué pleinement les risques. Les accusations pertinentes doivent encore être examinées par le biais de procédures judiciaires, et le témoignage des employés en lui-même ne signifie pas que le tribunal a pris une décision définitive sur tous les faits contestés.
L'un des points forts concerne TikTok Live, la fonctionnalité de diffusion en direct de TikTok. Selon le témoignage de Reagen Maher, ancien cadre supérieur du Département de la sécurité et des enquêtes, les mineurs peuvent avoir des comportements sexuellement explicites lors des retransmissions en direct et recevoir des récompenses financières sous forme de cadeaux virtuels envoyés par les téléspectateurs. Les cadeaux virtuels sur la plateforme peuvent être échangés contre de l'argent réel via des mécanismes de paiement associés, de sorte que les employés craignent que de telles interactions puissent évoluer vers une exploitation sexuelle transactionnelle, et que la plateforme puisse également tirer des revenus de transactions associées.
Macher a occupé des postes de direction dans le domaine de la sécurité et des enquêtes chez TikTok de 2021 à 2024. Elle a déclaré dans son témoignage qu'elle avait signalé ces problèmes à V Pappas, alors PDG et chef des opérations de TikTok, dans l'espoir que la haute direction de l'entreprise prendrait des mesures plus efficaces.
Un enregistrement de discussion interne soumis aux documents judiciaires montre que Maher s'est plaint à ses collègues : "Je discute depuis des mois avec certaines personnes qui pensent que ces blessures ne sont pas si graves pour savoir comment résoudre ce problème." Elle a également déclaré que les dirigeants de l'entreprise sont conscients des problèmes liés et que, même si certains projets tentent de résoudre certains risques, elle espère que les reportages des médias externes pousseront l'entreprise à trouver davantage de solutions.
Cette déclaration montre que, du moins dans la description de Maher, les problèmes pertinents ne sont pas complètement hors de vue de la direction, mais il existe des différences évidentes dans le jugement des employés internes sur la gravité du risque, la vitesse d'avancement de la solution et la réponse réelle de la direction.
Des enfants âgés de 13 à 15 ans sont apparus dans environ 112 000 vidéos TikTok Live rien qu'en janvier 2022, selon une enquête interne citée dans le témoignage d'employés. Les enquêteurs ont également découvert que le contenu concerné pouvait comporter des risques, tels que le fait que des utilisateurs adultes incitent des mineurs à se livrer à des actes sexuels et produisent du matériel pédopornographique. L'enquête interne a également souligné que certaines diffusions en direct qui violaient les règles de la plateforme généraient néanmoins des revenus considérables en matière de cadeaux virtuels.
Ces résultats soulèvent la question au-delà de la question de savoir si la modération du contenu est opportune. Si des mineurs sont exploités sexuellement lors des diffusions en direct et que les téléspectateurs peuvent offrir des avantages financiers aux présentateurs grâce à des cadeaux virtuels, la manière dont la plate-forme identifie ces transactions, bloque les comportements associés, gère les revenus générés et s'il faut en informer les forces de l'ordre en temps opportun peut impliquer des responsabilités juridiques plus complexes.
Les lois américaines pertinentes imposent des exigences en matière de signalement des contenus pédopornographiques, du trafic sexuel d'enfants et du toilettage en ligne. Les experts juridiques soulignent que si une entreprise a une connaissance réelle d’activités illégales pertinentes mais en profite néanmoins, les circonstances spécifiques peuvent soulever des problèmes de responsabilité pénale, de gestion des fonds et de conformité en matière de lutte contre le blanchiment d’argent. Cependant, la question de savoir s’il s’agit d’une violation de la loi doit être spécifiquement déterminée sur la base des informations effectivement détenues par l’entreprise, des mesures prises et des lois applicables. On ne peut pas déterminer directement qu’il s’agit d’un délit simplement parce que la plateforme perçoit des commissions sur les diffusions en direct.
NPR a demandé des réponses à TikTok sur des questions connexes, notamment si la société signale toutes les vidéos en direct qui remplissent les conditions de signalement au Centre national pour les enfants disparus et exploités, si elle ferme les comptes soupçonnés de payer pour du contenu sur des abus sexuels sur des enfants et comment elle gère les revenus considérés comme provenant de contenus illégaux. TikTok n'a pas répondu directement à ces questions spécifiques, mais a fourni aux médias les politiques de la plateforme précédemment publiées.
Un autre témoignage a attiré l'attention sur les algorithmes de recommandation et les risques que les jeunes utilisateurs soient exposés à des contenus suicidaires et autodestructeurs.
L'ancien chef de la sécurité de TikTok, Eric Han, a déclaré que dès 2020, il avait commencé à craindre que l'algorithme de recommandation puisse piéger les utilisateurs dans un « trou de lapin » où certains types de contenu sont répétés. Ce qu'on appelle le « trou du lapin » signifie qu'après qu'un utilisateur a regardé du contenu sur un certain sujet, le système de recommandation continue de proposer de plus en plus de contenus similaires, exposant finalement l'utilisateur au même type d'informations pendant une longue période.
Ce mécanisme peut accroître l'engagement des utilisateurs dans le contenu de divertissement général, mais il peut avoir des conséquences plus graves si le contenu implique des actes d'automutilation, des régimes extrêmes, une anxiété liée à l'image corporelle ou un comportement suicidaire.
Dans un rapport interne de 2020, Han a décrit les phénomènes connexes comme ayant potentiellement un « réel effet de contagion », en particulier en ce qui concerne les pensées et les comportements suicidaires, et la façon dont les gens discutent de ces questions sur la plateforme. Il estime que la sécurité des mineurs est une question urgente qui doit être traitée efficacement.
Selon son témoignage, TikTok avait reconnu à l'époque en interne qu'une exposition continue à certains types de contenus pouvait avoir un impact négatif sur les jeunes utilisateurs. Cependant, Han a déclaré que la société n'avait pas suffisamment averti les parents des risques associés aux enfants utilisant la plateforme.
Ce témoignage met en lumière un débat de longue date sur la question de savoir si les plateformes de médias sociaux sont tenues uniquement de supprimer les contenus qui enfreignent clairement leurs règles, ou si elles doivent également évaluer de manière proactive l'impact cumulatif que peuvent avoir les algorithmes de recommandation. Même si une seule vidéo ne viole pas clairement les règles de la plateforme, le système de recommandation peut toujours modifier la fréquence et l'étendue de l'exposition des utilisateurs aux informations en diffusant continuellement un contenu similaire. De tels mécanismes peuvent être particulièrement préoccupants pour les mineurs dont l’état mental est encore en développement.
La vérification de l'âge est également un domaine important dans lequel les employés peuvent déclencher des signaux d'alarme.
TikTok demande généralement aux utilisateurs de renseigner leur date de naissance lors de leur inscription et déclare qu'il combinera les informations relatives au compte pour identifier les utilisateurs susceptibles d'avoir faussement déclaré leur âge, puis soumettra les comptes suspects à un examen manuel. Cependant, selon le témoignage de Maher, il y avait à l’époque quelques failles dans la plateforme, et les mineurs pouvaient se connecter via des comptes tiers tels que Google, Facebook ou Instagram et accéder à l’expérience TikTok initialement destinée aux adultes.
Cela signifie que même si la plateforme définit des restrictions d'âge, les résultats réels de l'exécution peuvent toujours être affectés par le processus de connexion tiers et le mécanisme d'identification de l'âge du compte. Les employés ont déclaré que la direction était consciente de la vulnérabilité, mais l'entreprise n'a pas précisé comment elle compterait résoudre le problème en réponse aux demandes des médias.
Des défis similaires existent pour les fonctions de supervision à domicile.
TikTok a lancé la fonction « Family Pairing » en 2020, permettant aux parents de lier leurs comptes aux comptes de leurs enfants et de définir des limites de temps d'écran, un filtrage de contenu et des options de confidentialité. Cette fonctionnalité est conçue pour permettre aux parents de gérer certains comportements d'utilisation sans avoir à connaître directement le mot de passe du compte de leur enfant.
Cependant, les enregistrements de discussions internes soumis au tribunal en 2021 montrent que les comptes de certains adolescents comportent des entrées cachées qui peuvent dissocier la correspondance familiale. Jordon Furlong, alors chef de l'équipe des produits de santé numériques, a exprimé sa crainte lors de discussions internes que cela rende la fonctionnalité sans objet.
TikTok a déclaré que lorsqu'un mineur annule le jumelage familial, le système enverra une notification au compte parent. Cependant, la question de savoir si le mécanisme de notification peut fonctionner en temps opportun est une question différente de celle de savoir si les parents vérifient le rappel, s'ils peuvent comprendre les changements de comportement du compte et si la plateforme peut empêcher d'autres méthodes de contournement.
Ces témoignages expliquent également comment TikTok comprend la véritable répartition par âge de ses utilisateurs.
Selon NPR, des documents judiciaires montrent que l'entreprise a discuté de la manière d'enquêter sur la composition par âge des utilisateurs américains dès 2018, mais à cette époque, certains employés craignaient que si les résultats de l'enquête montraient qu'il y avait un grand nombre d'enfants de moins de 13 ans sur la plateforme, cela pourrait attirer l'attention réglementaire de la Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis.
La loi américaine COPPA (Children's Online Privacy Protection Act) protège principalement la vie privée en ligne des enfants de moins de 13 ans et exige généralement que les entreprises obtiennent le consentement parental vérifiable lorsqu'elles collectent des informations personnelles pertinentes sur les enfants. Les lois pertinentes ont des implications importantes sur la manière dont les plateformes collectent des informations sur l'âge, mènent des enquêtes auprès des utilisateurs et traitent les données personnelles des enfants.
Selon les témoignages soumis au tribunal, les discussions à l'époque portaient sur la manière d'éviter de poser des questions dans le questionnaire qui pourraient révéler directement l'âge d'un enfant, comme le niveau d'éducation actuel de l'utilisateur. Un responsable en charge de TikTok Live a mentionné lors de discussions internes que si la FTC avait connaissance de l'enquête concernée, l'agence de régulation pourrait exiger de l'entreprise qu'elle soumette les résultats de l'enquête, et il a exprimé ses inquiétudes quant à l'impact négatif des résultats.
Ce document reflète la relation potentiellement complexe entre la conformité réglementaire et la compréhension de votre base d'utilisateurs. Comprendre avec précision l’âge des utilisateurs peut aider les plateformes à concevoir un contenu et des mesures de protection adaptés à leur âge ; cependant, si les entreprises s’inquiètent des risques juridiques ou réglementaires provoqués par les résultats de l’enquête, elles risquent de manquer de motivation pour bien comprendre le groupe d’utilisateurs. Quant à savoir si les discussions pertinentes ont directement conduit l'entreprise à dissimuler intentionnellement le nombre d'utilisateurs mineurs, cela doit encore être jugé sur la base de preuves complètes.
TikTok a lancé des paramètres de compte classés par âge pour les utilisateurs âgés de 13 à 17 ans en 2021, imposant des restrictions sur certaines fonctions, notamment la restriction des messages privés et de l'utilisation des diffusions TikTok Live. Mais les témoignages des employés montrent que le simple fait de fixer un seuil d'âge ne résoudra pas complètement le problème, car les utilisateurs peuvent contourner les restrictions en déclarant faussement leur âge, leurs identifiants de connexion tiers ou d'autres fonctions de leur compte.
En 2025, une enquête du Pew Research Center montre qu'environ 68 % des adolescents américains âgés de 13 à 17 ans utilisent TikTok. Ces données montrent que la plateforme a une large influence auprès des jeunes et signifient également que des questions telles que l'identification de l'âge, les algorithmes de recommandation et la sécurité de la diffusion en direct peuvent affecter un grand nombre d'utilisateurs mineurs.
À mesure que le procès avance, la pression juridique à laquelle TikTok est confrontée augmente également. En plus de ce procès consolidé impliquant plusieurs plateformes de médias sociaux, la société a également conclu des règlements dans d'autres cas. En mai 2026, TikTok a accepté de payer 8 millions de dollars pour résoudre un procès lié à la santé mentale et à la toxicomanie des jeunes intenté par un district scolaire du Kentucky ; en septembre de la même année, la société a également conclu un accord de 100 millions de dollars avec l'État de l'Alabama. Les poursuites connexes concernaient la question de savoir si la plate-forme avait conçu des produits pour rendre facilement dépendants les mineurs et si elle leur recommandait du contenu préjudiciable.
Le règlement ne signifie pas que l'entreprise admet toutes les allégations et ne peut pas non plus remplacer la détermination judiciaire de faits spécifiques dans d'autres cas. Cependant, ces cas montrent que la manière dont les plateformes de médias sociaux sont conçues, les mécanismes de protection des mineurs et la sensibilisation des entreprises aux préjudices potentiels font désormais l'objet d'un examen minutieux de la part des régulateurs et des tribunaux.
TikTok a précédemment déclaré que l'entreprise s'engageait à proposer des expériences adaptées à l'âge des adolescents et à adopter des mesures de protection de l'âge à plusieurs niveaux. La société a déclaré dans des instructions pertinentes publiées en 2025 qu'il n'existe toujours pas de méthode unifiée au monde permettant de confirmer de manière fiable l'âge des utilisateurs et de protéger pleinement la vie privée. Par conséquent, la plateforme explore différentes solutions grâce à la technologie, à la coopération et à la communication réglementaire.
Il existe effectivement des difficultés techniques avec la vérification de l'âge. Une vérification stricte de l'identité peut augmenter les risques liés à la vie privée des utilisateurs et peut également obliger les utilisateurs à soumettre des informations personnelles sensibles ; si vous vous fiez uniquement à la date de naissance renseignée lors de l'enregistrement, vous risquez d'être sujet à de fausses déclarations d'âge. Comment trouver un équilibre entre fiabilité, protection de la vie privée et facilité d’utilisation est un problème commun auquel est confronté l’ensemble du secteur des médias sociaux.
Mais la controverse suscitée par les témoignages internes divulgués cette fois-ci ne porte pas seulement sur la perfection de la solution technique. Les questions soulevées par les employés concernaient également la question de savoir si les entreprises prenaient des mesures rapides après avoir découvert des risques, si elles informaient pleinement les parents et si elles géraient efficacement les revenus pouvant découler de contenus préjudiciables.
NPR a déclaré que TikTok n'avait pas fourni de déclaration complète sur les accusations spécifiques en répondant aux rapports pertinents, mais a plutôt souligné les politiques de sécurité de l'entreprise précédemment rendues publiques. Au fur et à mesure que les documents pertinents entreront dans le dossier judiciaire, les personnes extérieures auront l'occasion d'examiner plus en détail comment ces politiques sont mises en œuvre dans les opérations réelles et quelles décisions la direction a prises après avoir reçu des avertissements internes.
Actuellement, le litige concerné continue de progresser et les allégations contenues dans les témoignages des employés doivent être jugées en conjonction avec davantage de preuves et de procédures judiciaires. Mais ces documents indiquent au moins que certains membres du personnel de sécurité de TikTok ont mis en garde contre des problèmes tels que l'exposition de mineurs à des contenus d'exploitation sexuelle, le contournement des restrictions d'âge et le fait d'être guidés par des algorithmes vers des contenus d'automutilation et de suicide.
Au cœur du conflit se trouvera finalement une question plus large : lorsqu'une entreprise de médias sociaux a identifié un risque de préjudice envers des mineurs grâce à des enquêtes internes ou des rapports d'employés, dans quelle mesure doit-elle assumer des responsabilités de prévention proactives et comment doit-elle prouver que les mesures qu'elle prend sont suffisantes pour protéger les jeunes utilisateurs.
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