Résumé :
Une équipe de recherche de l'université irlandaise de Maynooth a récemment développé une technologie d'affichage électrochimique des empreintes digitales qui devrait extraire les empreintes digitales latentes de la surface des douilles en laiton qui étaient considérées comme « presque impossibles à récupérer » dans le passé. Des expériences montrent que même si la surface métallique a résisté à des températures élevées allant jusqu'à 700°C, les chercheurs peuvent toujours utiliser cette méthode pour restaurer des motifs d'empreintes digitales identifiables.
La recherche a été réalisée par le Dr Eithne Dempsey du Département de chimie de l'Université de Maynooth et son doctorant récemment diplômé, le Dr Colm McKeever. Les empreintes digitales sont composées de crêtes de friction sur la surface de la peau du doigt, qui contiennent des caractéristiques infimes telles que la terminaison d'une ligne et une bifurcation, et peuvent être utilisées pour une identification individuelle.
Obtenir les empreintes digitales des douilles de cartouches tirées constitue depuis longtemps un défi en médecine légale. La température élevée, la friction et les gaz générés lors du tir d'une arme à feu détruisent souvent, voire éliminent les résidus biologiques laissés lorsque les doigts entrent en contact avec la douille ; et le laiton lui-même n’est pas une surface facile pour les empreintes digitales. Par conséquent, l’équipe de recherche a essayé d’utiliser des processus électrochimiques pour faire réapparaître les modèles d’empreintes digitales résiduels sans utiliser de réactifs hautement corrosifs ni de prétraitement fastidieux des échantillons.
Dempsey a déclaré que l'extraction des empreintes digitales des douilles de balles tirées a longtemps été considérée comme le « Saint Graal » dans les enquêtes criminelles. La sagesse conventionnelle pensait que les températures élevées générées par la cuisson détruiraient tout résidu biologique, mais cette nouvelle technologie peut révéler des crêtes d'empreintes digitales qui autrement seraient invisibles à l'œil nu.
Cette méthode utilise la douille elle-même comme électrode de travail, la surface métallique où se produit la réaction électrochimique. Les chercheurs ont placé les douilles de balles dans une cellule électrochimique contenant des produits chimiques spécifiques et ont appliqué une basse tension, provoquant le dépôt du matériau dans les espaces entre les crêtes des empreintes digitales. Le contraste qui en résulte révèle des contours d’empreintes digitales autrement cachés.
Dans cette expérience, l'équipe a utilisé des matériaux polymères dotés d'une conductivité et d'une activité redox, et a testé divers monomères pouvant être polymérisés en matériaux polymères, notamment le 3,4-éthylènedioxythiophène (EDOT), la phénazine et les composés phénothiazine. Les résultats montrent qu'après avoir combiné l'EDOT avec la thionine, l'effet d'affichage le plus significatif a été obtenu sur les feuilles de laiton.
Dans un processus d'optimisation, les chercheurs l'ont traité avec un potentiel constant de 0,1 volt pendant 120 secondes. Le matériau déposé montrait non seulement clairement le motif des empreintes digitales, mais révélait également des détails de troisième niveau, tels que les pores sudoripares à l’intérieur des crêtes. Ces caractéristiques subtiles peuvent fournir une base supplémentaire pour la comparaison des empreintes digitales.
Des tests ont également montré que la technologie est tout aussi efficace sur des échantillons soumis à des conditions extrêmes. Qu'il s'agisse d'empreintes digitales artificielles ou d'empreintes digitales formées par contact naturel, la surface du laiton est encore visible après avoir été soumise à une température élevée de 700°C ; des résultats positifs ont également été obtenus pour des échantillons laissés à température ambiante pendant 16 mois maximum.
McKeever a expliqué que les résidus d'ablation laissés sur la surface de l'étui de la balle pendant la température élevée et le processus de tir peuvent être utilisés comme « modèle », et les chercheurs peuvent l'utiliser pour déposer des matériaux spécifiques dans les espaces entre les lignes d'empreintes digitales, et finalement réaliser le motif.
Pour l'étui de la cartouche, l'équipe de recherche a également conçu une cellule électrochimique spéciale afin que l'étui de la cartouche puisse directement servir d'électrode de travail. Les chercheurs ont également utilisé une méthode de numérisation à potentiel de changement contrôlé pour obtenir des images d’empreintes digitales de meilleure qualité, dans lesquelles des caractéristiques de troisième niveau peuvent également être observées.
Actuellement, l'examen médico-légal d'une douille de cartouche peut souvent la relier à l'arme qui l'a tirée, mais il est difficile d'identifier davantage la personne qui a manipulé ou chargé les munitions. Les chercheurs estiment que si la vérification ultérieure de cette méthode se déroule sans problème, elle pourrait aider les enquêteurs à l'avenir à relier les douilles de balle à la personne qui a réellement chargé les munitions, fournissant ainsi des preuves plus ciblées.
Ce processus utilise un potentiostat pour contrôler le potentiel de l'électrode et mesurer le courant. En raison du potentiel de miniaturisation et de portabilité de tels équipements, les chercheurs pensent que les technologies associées devraient à l’avenir être développées en systèmes compacts de détection médico-légale sur site.
Cependant, cette technologie est encore au stade de la recherche et nécessite des tests et des vérifications supplémentaires avant de pouvoir être utilisée dans des analyses médico-légales de routine. L'équipe a déclaré que les principes pertinents pourraient être étendus à l'avenir à l'extraction d'empreintes digitales de couteaux, de pièces de monnaie et d'autres preuves métalliques liées aux armes à feu.
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