Résumé :
Des chercheurs de l'Université d'État de l'Oregon aux États-Unis ont découvert que lorsqu'ils défendent leurs nids, les carouges à épaulettes peuvent adopter des stratégies complètement différentes contre des serpents ayant des apparences similaires et des niveaux de menace différents : ils attaqueront activement les couleuvres à nez non venimeux, mais attaqueront rarement directement les serpents à sonnettes venimeux. Cette découverte suggère que les oiseaux pourraient avoir la capacité de reconnaître les prédateurs à haut risque et d’adapter des comportements défensifs même s’ils manquent d’expérience avec les serpents venimeux.
La recherche, publiée dans Behavioral Ecology, a été dirigée par Shelby Lawson du laboratoire de biologie intégrative du College of Science de l'Oregon State University et d'autres. L'équipe de recherche a mis en place des modèles animaux statiques réalistes près des nids de carouges à épaulettes dans l'ouest de l'Oregon pour observer comment les oiseaux parents réagissaient à différentes menaces potentielles. Les sujets testés comprenaient des geais des broussailles, des écureuils terrestres, des couleuvres à nez non venimeux, des vachers reproducteurs parasites, des bruants à bandes chantantes témoins et des serpents à sonnettes.
Les carouges à épaulettes sont connus pour leur comportement coriace en matière de protection des nids et prennent généralement l'initiative de chasser les menaces qui s'approchent de leurs nids. Lors de tests menés sur des dizaines de nids, environ la moitié contenait des œufs et l’autre moitié des poussins. Les résultats ont montré que les oiseaux n’avaient qu’un seul coup de bec ou impact direct lorsqu’ils faisaient face au modèle de serpent à sonnette ; en revanche, le modèle du serpent Gopher a subi plus de 80 attaques directes.
Il convient de noter que bien que les serpents à sonnettes soient originaires de l'Oregon, ils ont été en grande partie éliminés à l'ouest des montagnes Cascades au 19e siècle. Par conséquent, les carouges à épaulettes vivant dans la région aujourd’hui rencontrent probablement rarement, voire jamais, un serpent à sonnette. Les chercheurs ne savent toujours pas si les merles reconnaissent avec précision le danger des serpents venimeux ou si l'apparence et les cliquetis de la queue des serpents à sonnette les rendent instinctivement méfiants.
La recherche fournit également de nouveaux cas d'observation pour la « théorie de l'investissement parental ». La théorie cherche à expliquer quand les animaux investissent plus d’énergie et prennent des risques plus élevés pour protéger leur progéniture, et quand les animaux donnent la priorité à leur propre survie. Lawson a déclaré que le comportement défensif d'un carouge à épaulettes change avec les différents risques que les prédateurs posent au nid et à l'oiseau parent lui-même.
Par exemple, si un geai ou un écureuil qui vole des œufs d'oiseau s'approche du nid, le carouge à épaulettes peut se jeter directement sur lui et l'attaquer ; mais s'ils sont confrontés à un aigle capable de s'attaquer à un merle adulte, ils garderont souvent leurs distances et sonneront l'alarme en chantant. Habituellement, les passereaux sont plus prudents face à des prédateurs qui peuvent menacer leur propre vie, mais sont plus susceptibles d'attaquer directement des animaux tels que les corbeaux et les écureuils, qui mettent principalement en danger les œufs ou les poussins.
Dans cette expérience, les modèles de serpent à gopher et de serpent à sonnette représentaient des serpents adultes de taille moyenne. Il est peu probable qu'ils chassent activement des carouges à épaulettes adultes en bonne santé, mais ils peuvent blesser les oiseaux en protégeant leurs nids à courte distance ; les serpents à sonnettes portent du venin, ce qui en fait évidemment des cibles plus dangereuses.
Cependant, le venin n'empêche pas les merles d'éviter complètement les serpents à sonnettes. Des études ont montré qu'ils réagissent violemment aux deux serpents en plongeant et en s'approchant, et que leurs niveaux de vigilance globaux sont à peu près similaires ; la vraie différence est que les merles entrent rarement en contact physique avec les serpents à sonnettes.
Aucun des deux modèles de serpents n'a été directement attaqué pendant la phase d'incubation. Cependant, pendant la phase de couvaison, les carouges à épaulettes appartenant au nid attaquent souvent directement les couleuvres à nez mince, et d'autres merles à proximité se joignent souvent à l'action ; ils font encore preuve d'une retenue considérable contre les serpents à sonnettes.
Les chercheurs pensent qu'il s'agit de la première étude à examiner simultanément les différences dans les réponses des oiseaux aux serpents non venimeux et venimeux pendant la période de reproduction dans le cadre de la théorie de l'investissement parental. Les serpents constituent une source importante de menace pour les nids d’oiseaux, mais la manière dont les oiseaux reconnaissent les serpents et comment ils prennent des décisions défensives en fonction de cela n’est pas encore entièrement comprise. Cette étude franchit une étape importante vers la compréhension des mécanismes de jugement des risques chez les oiseaux.
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