Une étude suggère que le « Long-COVID » pourrait être lié à des signatures immunitaires, dans lesquelles une exposition passée au virus affecte les réponses aux nouvelles infections. Les patients atteints de PASC ont eu une faible réponse au SRAS-CoV-2 mais une réponse plus forte à l’OC43, un autre coronavirus commun responsable du rhume. Cette compréhension pourrait fournir des orientations pour les futurs traitements et l’évaluation des risques.

Les résultats de l’étude identifient un marqueur potentiel qui pourrait aider à identifier les personnes à haut risque de Long-COVID.

De nombreuses personnes infectées par le SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, présentent des symptômes qui disparaissent en quelques jours ou semaines. Mais pour un nombre important de personnes, les symptômes durent des semaines, des mois, voire des années. C’est ce qu’on appelle les séquelles post-aiguës du COVID-19 (PASC), communément appelées « long COVID ». Bien que plusieurs facteurs de risque de PASC aient été proposés, nous ne comprenons toujours pas les causes de la maladie ni pourquoi certaines personnes la contractent et d'autres non. Pour compliquer encore les choses, le PASC peut avoir différentes causes chez différentes personnes.

Certains patients atteints de PASC présentent des modifications dans certaines réponses immunitaires, ce qui suggère que l'apparition de PASC est liée aux mécanismes immunitaires. Le PASC est particulièrement fréquent chez les personnes atteintes de maladies rhumatismales auto-immunes systémiques. Il s'agit d'une maladie chronique, comme le lupus, dans laquelle le système immunitaire cible par erreur les propres tissus de l'organisme, provoquant ainsi une inflammation. Jusqu'à 45 % des patients rhumatismaux infectés par le SRAS-CoV-2 développent un PASC.


Résultats de l’étude et réponses en anticorps

Financée par les National Institutes of Health (NIH) et dirigée par le Dr Zachary Wallace du Massachusetts General Hospital (MGH), le Dr Jeffrey Sparks du Brigham and Women's Hospital (Brigham and Women's Hospital) et le Dr Galit Alter du MGH, du MIT et de Harvard, une équipe de recherche a étudié les réponses en anticorps de patients rhumatismaux infectés par le COVID-19. L’équipe de recherche a mesuré les réponses anticorps contre le SRAS-CoV-2, divers autres agents pathogènes et vaccins. Ils ont comparé les réponses en anticorps des personnes atteintes de PASC et de celles sans PASC. Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Science Translational Medicine le 6 septembre 2023.

L’équipe a découvert que les personnes atteintes de PASC avaient une réponse anticorps contre le SRAS-CoV-2 beaucoup plus faible que les personnes sans PASC. Cependant, les patients PASC ont eu une réponse accrue à un autre coronavirus appelé OC43, un virus endémique qui provoque des symptômes semblables à ceux du rhume. De plus, plus la réponse des patients PASC à l’OC43 est forte, plus leur réponse au SRAS-CoV-2 est faible. Ceci propose que les anticorps contre OC43 puissent également répondre au SARS-CoV-2. Les chercheurs ont observé ces tendances dans deux groupes indépendants de plus de 40 patients atteints de maladies rhumatismales, dont environ un tiers souffraient de PASC.

Western blot et ses effets

Les résultats suggèrent que le PASC pourrait résulter d'un phénomène connu sous le nom d'empreinte immunitaire. Cela fait référence à la façon dont les antécédents d’infections antérieures d’une personne affectent sa réponse immunitaire aux nouvelles infections. Dans ce cas, lorsqu'une personne précédemment infectée par l'OC43 devient infectée par le SRAS-CoV-2, une partie de la réponse de son système immunitaire consiste à utiliser les anticorps produits lors de l'infection par l'OC43 pour reconnaître le SRAS-CoV-2. Cette réponse de « rappel » à l’OC43 contribue à l’inefficacité globale de la réponse au SARS-CoV-2. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si et comment cette faible réponse immunitaire conduit au PASC.

"Avec les virus, la première exposition du corps à celui-ci affecte l'immunité à vie", a expliqué Alter. "Nous savons que dans le cas de la grippe, une exposition antérieure à des souches virales affecte la réponse immunitaire d'une personne aux souches ultérieures. Ce concept peut également s'appliquer aux coronavirus et affecter le risque de Long-COVID, en particulier chez les personnes atteintes de maladies rhumatismales."

Il reste à voir si ces résultats s’appliquent également aux personnes sans maladie rhumatismale. Mais au moins dans certains cas, ces résultats peuvent aider à expliquer la pathogenèse du PASC. Ils fournissent également des indices qui pourraient aider à orienter le développement de nouveaux traitements. Enfin, ils proposent également un marqueur qui pourrait aider à identifier les personnes à haut risque de PASC afin qu'elles puissent être inscrites à des essais cliniques plus ciblés.