Les données Doppler ont montré que le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a largué la capsule d'échantillon sur Terre à 6 h 42 HE (4 h 42 CT) à une distance de 63 000 milles au-dessus de la surface de la Terre (environ un tiers de la distance entre la Terre et la lune) comme prévu.

Cette illustration représente le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA qui vient de lâcher sa capsule d'échantillons sur Terre. Source de l'image : Centre de vol spatial Goddard de la NASA

Après environ quatre heures dans l'espace, la capsule entrera dans l'atmosphère près de la côte californienne à 10 h 42 HE (8 h 42 CT), puis volera vers l'est. Environ 13 minutes plus tard, la capsule atterrira dans une zone prédéterminée de 36 milles sur 8,5 milles au champ d'essai et d'entraînement du ministère de la Défense de l'Utah, près de Salt Lake City.

Le territoire militaire couvre environ 1,5 million d'acres dans le désert du Grand Lac Salé, qui est plat, relativement aride et en grande partie inhabité. (La mission Stardust de la NASA a posé un échantillon de capsule de particules de la comète Wild 2 dans la zone de l'Utah en 2006.)

OSIRIS-REx est la première mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA. Il a été lancé en septembre 2016 et s'est lancé dans un voyage d'exploration d'un astéroïde géocroiseur appelé « Bennu ». En octobre 2020, le vaisseau spatial s’est aventuré à la surface de l’astéroïde et a collecté environ 250 grammes de matière, prête à être envoyée sur Terre. Le 24 septembre 2023, OSIRIS-REx lâchera une capsule contenant des échantillons de Bennu et atterrira dans le désert de l'Utah, ce qui constituera une finale palpitante pour la mission. Source de l'image : Laboratoire d'imagerie conceptuelle du Goddard Space Flight Center de la NASA

Environ une heure avant la sortie, lors d'un important briefing de l'équipe, les opérateurs ont donné le feu vert au vaisseau spatial OSIRIS-REx pour libérer le module d'échantillonnage. L'ingénieur en chef et le personnel militaire étaient d'accord. Ils ont soigneusement évalué une série de critères de base :

La capsule atterrira-t-elle dans la zone cible désignée ? La réponse est oui.

Les dernières prévisions concernant les niveaux de chaleur et de décélération maximales auxquels les engins spatiaux seront confrontés sont-elles à la hauteur des attentes ? La réponse est également oui.

Le vaisseau spatial est-il prêt à envoyer une capsule et à se détacher ensuite de la Terre ? Oui.

Toute l'équipe est-elle préparée pour les événements de la journée ? Oui.

Le champ d'atterrissage a-t-il été déterminé ? Oui.

Les ingénieurs de la zone de support de mission de Lockheed Martin à Denver ont ensuite envoyé des instructions de libération critiques à OSIRIS-REx. Cette action a préparé le terrain pour que le vaisseau spatial libère la capsule vers 6 h 42 HE (4 h 42 CT).

OSIRIS-REx de la NASA est la première mission américaine à renvoyer des échantillons d'astéroïdes sur Terre. À l'atterrissage, le vaisseau spatial OSIRIS-REx libérera la capsule d'échantillon, lui permettant d'atterrir en toute sécurité dans le désert de l'Utah. La matière première de l'astéroïde Bennu - roches et poussières collectées à la surface de l'astéroïde en 2020 - offrira à des générations de scientifiques une fenêtre sur l'époque où le soleil et les planètes se sont formés il y a environ 4,5 milliards d'années. Source : NASA

La diffusion en direct par la NASA de l'atterrissage de la capsule OSIRIS-REx débutera à 10 h HE (8 h CT) le dimanche 24 septembre et sera disponible sur NASA TV, l'application NASA et le site Web de la NASA.