Alors que le vaisseau spatial s'éloigne de la Terre et se dirige vers une nouvelle destination, l'équipe OSIRIS-REx de la NASA concentre ses efforts sur le module échantillon. OSIRIS-REx et les membres de l'équipe militaire de récupération à bord de quatre hélicoptères et de deux véhicules terrestres de secours attendent à l'extérieur de la zone d'atterrissage désignée de la capsule, au champ d'essai et d'entraînement du ministère américain de la Défense, dans l'Utah, pour retrouver la capsule dès que possible après son atterrissage (bien que les plans de récupération prévoient 40 heures pour la retrouver).
Dans cette illustration, la capsule échantillon descend lentement dans le désert de l'Utah pendant le déploiement du parachute principal. Crédit image : NASA Goddard Space Flight Center/CI Labs
L'objectif de l'équipe est de placer la capsule dans une salle blanche temporaire sur le site de test dès que possible afin de la protéger de la contamination de l'environnement terrestre.
Étant donné que la capsule est petite, de la taille d’un gros pneu de camion, et qu’elle atterrit dans une zone inaccessible à la plupart des gens pendant la journée, sa descente et son atterrissage ne sont pas visibles à l’œil nu.
Il n’y a pas de capteurs de positionnement sur la capsule, l’équipe s’appuiera donc sur les instruments aériens et au sol pour suivre sa descente. Les instruments infrarouges ont pu suivre la signature thermique de la capsule alors qu'elle était encore haut dans le ciel. Cette chaleur provient de l'interaction de la capsule avec l'atmosphère terrestre : puisque la capsule se déplacera à des milliers de kilomètres par heure, la compression de l'atmosphère créera suffisamment d'énergie pour envelopper la capsule dans une boule de feu flamboyante. Les échantillons resteront en sécurité car la capsule est protégée par un bouclier thermique qui régule la température à l'intérieur, maintenant les échantillons en dessous de 167 degrés Fahrenheit, ce qui est similaire à la surface de Bennu.
Des instruments radar et optiques suivront également la capsule. Une fois que la capsule descendra suffisamment bas pour être visible par les caméras optiques à bord de l'hélicoptère NASAH 135, l'hélicoptère fournira une couverture en direct de la descente et de l'atterrissage final de la capsule à la télévision de la NASA et sur son site Web.
Une fois que la capsule atterrira, vers 10 h 55 HE (8 h 55 CT), un instrument radar fournira ses coordonnées, déclenchant ainsi une équipe de récupération qui se dirigera vers le site d'atterrissage.
La mission OSIRIS-REx est conçue pour étudier et collecter des échantillons de l’astéroïde Bennu, un objet géocroiseur. Le vaisseau spatial a été lancé en septembre 2016 et est arrivé à Bennu en décembre 2018. Au cours des mois suivants, il a effectué des observations et une cartographie détaillées pour sélectionner un site approprié pour la collecte d'échantillons. En octobre 2020, OSIRIS-REx a atterri avec succès à la surface de l'astéroïde et a collecté des échantillons à l'aide de sa manœuvre « land and advance » (TAG). L’objectif principal de cette mission est de renvoyer des échantillons sur Terre pour une analyse complète afin de révéler les mystères des débuts du système solaire et potentiellement de faire la lumière sur l’origine de la vie. La capsule de retour d’échantillons devrait bientôt atterrir sur Terre.