L'objet artificiel le plus éloigné de la Terre est sous assistance respiratoire après un problème informatique à la fin de l'année dernière, mettant potentiellement fin à la mission. À la mi-novembre de l’année dernière, la sonde spatiale vieille de près de 50 ans a perdu la capacité de renvoyer d’importantes données télémétriques aux ingénieurs sur Terre. Sans ces précieuses informations, les experts en contrôle de vol n'ont aucune idée du fonctionnement des systèmes d'alimentation, de contrôle ou de propulsion du vaisseau spatial.
Actuellement, Voyager 1 continue de voler vers le monde inconnu à une vitesse de 38 000 milles par heure. Il s'agit de l'un des deux seuls engins spatiaux opérant dans l'espace interstellaire, l'autre étant son jumeau Voyager 2, qui a quitté la Terre 16 jours avant Voyager 1 en 1977.
La NASA a déclaré que les problèmes de Voyager 1 étaient liés à son sous-système de données de vol (FDS), qui collecte des informations provenant de divers instruments scientifiques et capteurs sur le vaisseau spatial et les regroupe dans un ensemble de données pour transmission à la Terre. Dès novembre, les paquets ont commencé à afficher un motif récurrent de 0 et de 1.
Les ingénieurs pensent qu'il s'agit d'un problème de synchronisation de trame causé par une mémoire FDS corrompue, mais sans données de télémétrie appropriées, il est difficile de localiser l'emplacement de la mémoire corrompue.
Suzanne Dodd, responsable du projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré qu'ils n'avaient pas encore abandonné. Il existe d'autres méthodes qui pourraient être essayées, a-t-elle déclaré, ajoutant que ce serait un miracle s'ils pouvaient récupérer le détecteur et que c'était le problème le plus grave auquel Dodd ait été confronté depuis qu'il est devenu chef de projet.
Une technique que la NASA envisage d'essayer consiste à faire passer le FDS dans un mode différent, comme celui utilisé pour les survols de Jupiter en 1979 et de Saturne l'année suivante. L’idée est que différents modes pourraient aider à isoler les mémoires défectueuses. C'est risqué étant donné que Voyager 1 n'a pas utilisé ces modes depuis plus de 40 ans, mais à ce stade, c'est une question de risque par rapport à la récompense. Lorsque vous avez épuisé toutes les autres options, tout vaut la peine d’être essayé.