Les plans définitifs de la NASA pour le retrait de la Station spatiale internationale à la fin de cette décennie ont été révélés, l'agence demandant des propositions pour de nouveaux vaisseaux spatiaux pour guider l'ISS pendant sa combustion dans l'atmosphère terrestre. Selon la politique actuelle, la NASA et la plupart de ses partenaires internationaux ont l'intention d'exploiter la Station spatiale internationale jusqu'en 2030, date à laquelle sa structure de base deviendra trop fatiguée pour continuer à accueillir des astronautes en toute sécurité.
La question est : comment gérer en toute sécurité cette structure de 100 tonnes ?
Le pousser sur une orbite plus élevée n’est pas réalisable car cela nécessiterait d’énormes quantités d’énergie et stresserait le vaisseau spatial, provoquant sa rupture. Une autre option serait une descente contrôlée dans l’atmosphère, où l’atmosphère brûlerait et où les débris survivants tomberaient dans des zones inhabitées de l’océan.
L'idée originale était d'utiliser une série de cargos robotisés russes Progress pour pousser la Station spatiale internationale sur une orbite souhaitée, mais une étude d'un an menée par la NASA et les partenaires de l'ISS a montré que le plan Progress n'allait pas fonctionner. Un autre fait que la NASA n'a pas divulgué est que la Russie envisage de quitter la Station spatiale internationale en 2028, et la détérioration des relations entre la Russie et d'autres partenaires a rendu les plans antérieurs moins fiables.
Comme alternative, la NASA a proposé aux entreprises américaines de développer le United States Deorbit Vehicle (USDV), qui serait utilisé dans la phase finale de désorbitation de la descente naturelle de la station spatiale après la désintégration de l'orbite. Les nouveaux avions sont soit des modifications d'avions existants, soit des conceptions entièrement nouvelles. L'offre du concurrent était un accord à coût fixe plus initiative qui comprenait la conception, le développement, les tests et l'évaluation, suivis de la construction et du déploiement proprement dits. Comme le vaisseau spatial n’a qu’une seule chance d’accomplir sa mission, la NASA souhaite inclure beaucoup de redondance dans ses systèmes.
Depuis 1998, cinq agences spatiales (Agence spatiale canadienne, Agence spatiale européenne, Agence japonaise d'exploration aérospatiale, NASA et société spatiale nationale « Roscosmos ») exploitent la Station spatiale internationale, chaque agence étant responsable de la gestion et du contrôle du matériel qu'elle fournit. La station spatiale est conçue pour être interdépendante, fonctionnant grâce aux contributions de l’ensemble du partenariat. Les pays participants, dont les États-Unis, le Japon, le Canada et l'Agence spatiale européenne (ESA), se sont engagés à exploiter la station spatiale jusqu'en 2030, et la Russie s'est engagée à l'exploiter au moins jusqu'en 2028.
A la fin du programme de la Station spatiale internationale, la station spatiale sera désorbitée de manière contrôlée pour éviter les zones densément peuplées. La désorbite en toute sécurité de la Station spatiale internationale est une responsabilité partagée par les cinq agences spatiales et est financée par des partenaires en fonction du pourcentage de masse détenu par chaque agence. À l’avenir, les États-Unis prévoient de transférer leurs opérations en orbite terrestre basse vers des plates-formes détenues et exploitées commercialement afin de garantir un accès continu et une présence dans l’espace pour la recherche, le développement technologique et la coopération internationale.
Au cours d'un effort de plusieurs années, la NASA et ses partenaires ont étudié les exigences de désorbitation et ont précédemment développé une stratégie et un plan d'action initiaux évaluant l'utilisation de plusieurs vaisseaux spatiaux Roscosmos Progress pour soutenir les opérations de désorbitation. Ces efforts démontrent désormais que les nouvelles solutions en matière d’engins spatiaux offriront de plus grandes capacités de désorbitation responsable. Pour lancer le développement de ce nouveau vaisseau spatial, la NASA a lancé un appel d'offres.
L'USDV se concentre sur la dernière activité de déraillement. Il s’agira d’une nouvelle conception de vaisseau spatial ou d’une modification d’un vaisseau spatial existant qui devra fonctionner lors de son premier vol et disposer d’une redondance et d’une résilience d’exception suffisantes pour poursuivre la combustion critique de la désorbitation. Comme pour tout effort de développement de cette envergure, le développement, les tests et la certification de l’USDV prendront plusieurs années.