Les exportations sont tombées à zéro en août après que la Chine a imposé des contrôles à l'exportation sur les produits en germanium et en gallium. Cependant, le gouvernement chinois a déclaré que certaines entreprises avaient obtenu des licences d'exportation pour ces métaux, qui constituent une partie importante de l'industrie technologique. En juillet, le ministère chinois du Commerce a annoncé qu’à partir du 1er août, les exportateurs de gallium et de germanium et de leurs composés devront demander une licence auprès du ministère du Commerce s’ils souhaitent commencer ou continuer à les expédier hors du pays.
Bien que l'agence ait affirmé que cette décision visait à « sauvegarder la sécurité et les intérêts nationaux », il est généralement admis que les contrôles à l'exportation constituent des représailles au résultat du renforcement continu par les États-Unis des restrictions à l'exportation de puces d'intelligence artificielle vers la Chine.
La Chine est le premier producteur mondial de gallium et de germanium, représentant environ 94 % de l'offre mondiale et 83 % de cette dernière, grâce à ses coûts de production plus faibles. Bien que le gallium et le germanium ne soient pas rares, leur extraction est coûteuse dans certains pays et, en comparaison, ils sont vendus à bas prix en Chine.
Reuters a rapporté qu'au cours des huit premiers mois de 2023, la Chine a exporté 36,48 tonnes de germanium, tandis que le volume des exportations de gallium au cours de la même période était de 22,72 tonnes. Avant l'introduction des restrictions, les exportations avaient considérablement augmenté en juillet, avec des exportations de germanium de 8,63 tonnes et de gallium de 5,15 tonnes. En août, la Chine n’a vendu aucun de ces éléments sur le marché international.
Cependant, la Chine semble disposée à autoriser l’exportation de ces métaux. Le porte-parole du ministère chinois du Commerce, He Yadong, a déclaré lors d'une conférence de presse que plusieurs entreprises avaient demandé des licences pour exporter du gallium et du germanium à la mi-août. Ces licences s’appliquent aux biens et technologies à double usage, c’est-à-dire aux biens et technologies susceptibles d’être utilisés à des fins militaires et civiles. Certaines demandes de licences d'exportation ont été approuvées et d'autres sont encore en cours d'examen.
L'analyse souligne que l'introduction de ces restrictions par la Chine pourrait avoir peu d'effet et avoir des implications négatives pour les industries concernées, car il existe des sources alternatives dans le monde. Le prix du gallium en Chine a chuté de 20 % depuis juillet en raison de l'augmentation des stocks. D’une part, la Chine est aux prises avec une demande intérieure faible, une crise du logement et la plus forte baisse des exportations depuis plus de trois ans.
Le germanium est largement utilisé dans les communications par fibre optique, les lunettes de vision nocturne, les satellites d'exploration spatiale, les panneaux solaires, les rétroéclairages LCD et d'autres produits. De même, le gallium est un élément important de l’industrie des semi-conducteurs, utilisé dans les communications sans fil, les téléphones, les diodes électroluminescentes, etc.