La secrétaire américaine à l'Énergie, Jennifer Granholm, a déclaré lundi que l'administration Biden espérait construire une installation commerciale de fusion nucléaire d'ici 10 ans dans le cadre de la transition américaine vers une énergie propre.Granholm a déclaré que la fusion est une technologie révolutionnaire que le président Biden espère exploiter comme source d’énergie sans carbone pouvant alimenter les maisons et les entreprises.
Granholm a mentionné dans une interview avec les médias à Vienne,
La fusion nucléaire est la source d'énergie du soleil et des étoiles. Sous l’immense chaleur et gravité du noyau de ces étoiles, les noyaux d’hydrogène entrent en collision les uns avec les autres et fusionnent en atomes d’hélium plus lourds, libérant ainsi d’énormes quantités d’énergie. Contrairement aux autres réactions nucléaires, la fusion nucléaire ne produit pas de déchets radioactifs.
Les partisans de la fusion nucléaire espèrent depuis longtemps qu’elle pourrait un jour remplacer les combustibles fossiles et d’autres sources d’énergie traditionnelles. Mais on pense que l’exploitation de la fusion nucléaire pour produire une énergie sans carbone capable d’alimenter les maisons et les entreprises ne sera pas possible avant des décennies.
En décembre de l'année dernière, des scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) en Californie ont réussi pour la première fois à obtenir un gain d'énergie net dans une réaction de fusion nucléaire, c'est-à-dire que l'énergie générée par la réaction de fusion nucléaire contrôlée dépasse l'énergie du laser entraînant la réaction. Il s’agit d’une avancée majeure dans la recherche mondiale sur la fusion nucléaire contrôlable.
Actuellement, l’administration Biden vise à parvenir à un secteur électrique sans pollution par le carbone d’ici 2035 et à une économie nette zéro d’ici 2050, et l’énergie nucléaire joue un rôle important dans la réalisation de cet objectif.
Concernant le plan actuel de fusion nucléaire de l'administration Biden, le professeur Dennis Whyte, directeur du Center for Plasma Science and Fusion au Massachusetts Institute of Technology, a déclaré que les États-Unis ont adopté une approche judicieuse sur la question de la fusion nucléaire, qui consiste à promouvoir la recherche et la conception par une série d'entreprises et à s'efforcer de mener des démonstrations à l'échelle pilote d'ici dix ans.
"Il n'y a aucune garantie qu'une entreprise atteindra son objectif, mais nous avons de multiples opportunités de le faire", a-t-il déclaré à propos du plan de développement de la fusion par étapes du ministère de l'Énergie. "C'est la bonne chose à faire et cela soutient ce que nous voulons tous voir : la fusion commerciale qui alimente notre société sans produire d'émissions de gaz à effet de serre."
Interrogé sur la difficulté de trouver des sites de stockage pour les déchets radioactifs, Granholm a déclaré que les États-Unis avaient lancé un processus pour identifier les communautés à travers le pays qui pourraient être disposées à accueillir des sites de stockage temporaires. Actuellement, la plupart du combustible usé (combustible nucléaire irradié ayant été exposé à des radiations) est stocké dans des réacteurs nucléaires partout aux États-Unis.
"Nous avons identifié 12 organisations qui parleront aux communautés à travers le pays de leur intérêt pour (l'hébergement de sites de stockage temporaires)", a-t-elle déclaré.
Les États-Unis ne recyclent pas actuellement le combustible usé, mais d'autres pays, dont la France, ont de l'expérience dans ce domaine. Le combustible nucléaire usé peut être recyclé en fabriquant du nouveau combustible. Mais les critiques du processus estiment qu’il n’est pas rentable et qu’il pourrait conduire à la prolifération des armes nucléaires.
L'Arms Control Association, basée à Washington, affirme que le recyclage pose deux problèmes liés à la prolifération : le processus de recyclage augmente le risque de vol de plutonium par des terroristes, et deuxièmement, les pays disposant de plutonium séparé pourraient produire leurs propres armes nucléaires.
"Cela doit être fait avec beaucoup de prudence, avec toutes ces garanties de non-prolifération en place", a déclaré Granholm.