Le 24 septembre, le Johnson Space Center de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a reçu le premier échantillon d'astéroïde américain provenant du vaisseau spatial OSIRIS-REx. Là, il sera conservé, stocké et distribué aux scientifiques du monde entier, qui analyseront bientôt des échantillons de l'astéroïde Bennu et partageront les résultats lors d'une diffusion en direct le 11 octobre.
Un conteneur d'expédition contenant un échantillon de l'astéroïde Bennu est attaché à un avion C-17 de l'US Air Force. Le 25 septembre 2023, un jour après l'atterrissage dans le désert de l'Utah, la cartouche d'échantillon, ainsi que les composants démontés de la capsule et les échantillons environnementaux de l'Utah, ont été transportés au Johnson Space Center de la NASA à Houston. Crédit image : NASA/Molly Wasser.
L'échantillon est arrivé à Houston à bord d'un avion C-17 de l'US Air Force à 12 h 40 HE (11 h 40 CT) aujourd'hui, atterrissant à l'aéroport d'Ellington. De là, les échantillons ont été transportés vers la station Johnson Field de la NASA.
L'équipe passera les prochaines semaines dans une salle blanche construite par Johnson spécialement pour les échantillons Bennu. La salle blanche comprend une boîte à gants sur mesure conçue pour abriter des bidons d'échantillons équipés de têtes TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism). Le 20 octobre 2020, la tête TAGSAM a été positionnée pour collecter des roches et de la poussière à la surface de l'astéroïde Bennu.
Après des mois de répétition des procédures, les scientifiques et les techniciens prévoient de retirer l'échantillon de TAGSAM en plusieurs étapes. Dans un premier temps, ils avaient prévu de placer le bidon dans la boîte à gants et de le démonter. Ils prévoient ensuite de retirer la tête de TAGSAM, là où les scientifiques s'attendent à ce que se trouvent la plupart des échantillons, et de cataloguer et de stocker chaque élément matériel et poussière d'astéroïde trouvé à l'extérieur.
Les chercheurs prévoient d'analyser le démontage préliminaire de la poussière d'astéroïde pour acquérir une compréhension précoce des caractéristiques chimiques, minéralogiques et physiques ainsi que des types de roches qui peuvent être présents dans l'échantillon global.
La NASA prévoit de partager ces résultats préliminaires, ainsi que les premières images de l'échantillon, lors d'une diffusion en direct le 11 octobre.