Les constructeurs de l’âge de pierre pourraient avoir utilisé d’autres matériaux, selon une nouvelle étude. Les archéologues ont découvert les plus anciennes preuves de structures artificielles en bois remontant à près de 500 000 ans, soit avant l'émergence de notre espèce, ce qui suggère que nos parents se sont installés plus tôt que prévu.
La découverte a été faite sur le site archéologique de Kalambo Falls en Zambie, où les archéologues ont trouvé deux rondins réunis en forme presque croisée. Des marques évidentes de coupe d'outils en pierre ont été trouvées sur le bois, indiquant qu'elles avaient été délibérément coupées et intégrées à cette structure. Son objectif exact a été perdu au fil du temps, mais les scientifiques pensent qu'il pourrait faire partie des fondations d'une plate-forme ou d'un abri.
Pour déterminer l’âge de ces structures, les chercheurs ont utilisé une technique appelée « datation par luminescence ». Grâce à cette méthode, les scientifiques peuvent calculer quand l’échantillon a été exposé pour la dernière fois au soleil, et donc combien de temps il a été enterré, et donc l’âge minimum de l’échantillon. Lorsqu'ils ont testé les minéraux présents dans le sable où les bûches étaient enterrées, ils sont arrivés à un chiffre étonnant : environ 476 000 ans, le plaçant au début de l'âge de pierre.
Des découvertes antérieures ont montré que les premiers humains fabriquaient encore plus tôt des outils, des armes et d’autres instruments en bois, mais il s’agit de la plus ancienne preuve connue de construction en bois. En fait, cela est antérieur à l’émergence de l’espèce Homo sapiens, dont on pense qu’elle a évolué il y a environ 300 000 ans. Les chercheurs n'ont pas spéculé sur l'espèce qui pourrait en être responsable, mais bon nombre de nos ancêtres et parents parcouraient l'Afrique à l'époque, notamment Homo erectus et Homo heidelbergensis.
On ne voit pas souvent du bois aussi vieux, et l’une des principales raisons est évidemment que le bois ne vit pas très longtemps. En raison des niveaux d'eau plus élevés, le site archéologique des chutes de Calambo contribue à préserver ces matières organiques plus longtemps.
Cette découverte bouleverse également notre compréhension de l’histoire humaine à d’autres égards. On a longtemps pensé que les humains de l’âge de pierre étaient nomades, errant de région en région au fil des saisons. Mais la construction d’immeubles montre qu’ils étaient colonisés – et pourquoi pas ? La région des chutes de Calambo est une source d'eau constante, tandis que la forêt environnante fournit suffisamment de nourriture.
Le professeur Larry Barham, auteur correspondant de l'étude, a déclaré : « Cette découverte change ma vision de nos premiers ancêtres. Regardez ce que faisaient ces gens : ils ont fabriqué quelque chose de nouveau et de grand en bois. Ils ont utilisé leur intelligence, leur imagination et leurs compétences pour créer quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu auparavant, quelque chose qui n'avait jamais existé auparavant.
La recherche a été publiée dans la revue Nature. Les chercheurs décrivent les résultats dans la vidéo ci-dessous.