Les chercheurs étudiant la manière dont les cellules immunitaires spécialisées appelées « cellules T tueuses » évoluent tout au long de la vie d'une personne ont découvert qu'à un âge avancé, ces cellules sont remplacées par des cellules moins capables de combattre les virus. Cette première découverte mondiale améliore notre compréhension de l’immunité liée à l’âge et pourrait potentiellement améliorer les vaccins et les traitements pour différents groupes d’âge.
Les cellules T tueuses (également connues sous le nom de cellules CD8+ ou cellules T cytotoxiques) possèdent des armes moléculaires spéciales qui peuvent directement attaquer et détruire d'autres cellules infectées par des envahisseurs étrangers tels que des virus. Ils jouent donc un rôle vital dans le système immunitaire.
Il existe de nombreuses recherches sur le rôle des cellules T tueuses, mais on en sait moins sur leur évolution et leur fonctionnement tout au long de leur cycle de vie. Aujourd'hui, dans une étude menée par l'Institut Peter Doherty pour les infections et l'immunité et l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, des chercheurs ont examiné les différences dans les cellules T tueuses chez les nouveau-nés, les enfants d'âge scolaire, les adultes et les adultes âgés de 60 ans et plus pour comprendre comment l'âge affecte notre immunité aux virus de la grippe.
Carolien van de Sandt, premier auteur de l'étude, a déclaré : « Sur la base de recherches antérieures, nous nous attendions à ce que les cellules T tueuses chez les personnes âgées deviennent moins efficaces parce qu'elles sont épuisées ou « endormies ». Cependant, à notre grande surprise, nous avons constaté que les cellules T tueuses très efficaces détectées chez les enfants et les adultes semblent réellement disparaître chez les personnes âgées et sont remplacées par des cellules sous-optimales. aussi efficace que l'épée.
Les chercheurs ont découvert que le nombre de cellules T tueuses totales était le plus faible chez les nouveau-nés, augmentait chez les enfants et atteignait son maximum à l’âge adulte. Les lymphocytes T tueurs spécifiques du virus de la grippe sont les plus faibles chez les nouveau-nés et les enfants, culminent chez les adultes et diminuent chez les personnes âgées.
Ils ont effectué une analyse de l'expression génique de cellules classées par âge et ont découvert que les cellules T tueuses spécifiques de la grippe chez les nouveau-nés et les enfants étaient génétiquement similaires à celles des personnes âgées. Cependant, les marqueurs liés au maintien du contrôle immunitaire, aux cytokines anti-inflammatoires et au contrôle de la différenciation des cellules T étaient fortement exprimés dans les cellules T spécifiques de la grippe adulte, moins évidents chez les enfants et les personnes âgées, et absents chez les nouveau-nés.
"L'une des découvertes les plus fascinantes de cette étude est que ces cellules, moins capables de reconnaître les virus de la grippe, présentaient des signatures génétiques très similaires à celles des cellules T trouvées chez les nouveau-nés", a déclaré vandeSandt.
Les chercheurs affirment que leur première découverte mondiale fait progresser considérablement notre compréhension de la manière dont l’immunité évolue au cours de la vie et pourrait potentiellement faire progresser le développement de vaccins.
"Nos résultats suggèrent que si nous voulons stimuler les cellules T tueuses grâce à la vaccination, le moment de la vaccination peut jouer un rôle essentiel dans le maintien de ces cellules T tueuses optimales jusqu'à un âge avancé", a déclaré Katherine Kedzierska, l'auteur correspondant de l'étude. "Cette étude marque un tournant dans la recherche sur l'immunité chez les personnes âgées. Elle a des implications considérables et ouvre de nouvelles possibilités pour développer de meilleurs vaccins et traitements pour différents groupes d'âge."
La recherche a été publiée dans la revue Nature Immunology.