Des températures élevées sans précédent sont susceptibles de provoquer la prochaine extinction massive depuis celle des dinosaures, anéantissant presque tous les mammifères dans environ 250 millions d'années, selon une nouvelle étude. La recherche, dirigée par l'Université de Bristol et publiée dans la revue Nature Geoscience le 25 septembre, présente le premier modèle climatique sur ordinateur d'un futur lointain et montre comment les extrêmes climatiques s'intensifieront considérablement lorsque les continents du monde finiront par fusionner en un supercontinent chaud, sec et largement inhabitable.
Facteurs provoquant des températures extrêmes
Les résultats prédisent qu’à mesure que le soleil devient plus brillant, libérant plus d’énergie et réchauffant la planète, la chaleur s’intensifiera davantage. Les processus tectoniques dans la croûte qui ont conduit à la formation de supercontinents ont également conduit à des éruptions volcaniques plus fréquentes, qui ont produit de grandes quantités de dioxyde de carbone et les ont rejetées dans l'atmosphère, réchauffant ainsi davantage la Terre.
Historiquement, les mammifères, y compris les humains, ont survécu grâce à leur capacité à s’adapter aux conditions météorologiques extrêmes, notamment grâce à leur fourrure et à des adaptations telles que l’hibernation par temps froid et brièvement par temps chaud.
Alors que les mammifères ont abaissé leurs limites de survie aux basses températures au cours de leur évolution, leur tolérance aux limites supérieures de température est restée largement inchangée. Cela rend plus difficile pour eux de surmonter une exposition à une surchauffe à long terme, qui s’avérerait finalement non viable si des simulations climatiques étaient mises en œuvre.
Effets sur les mammifères
L'auteur principal, le Dr Alexander Farnsworth, associé de recherche principal à l'Université de Bristol, a déclaré : « Le supercontinent émergent créerait effectivement un triple coup dur, notamment un effet continental, un soleil plus chaud et plus de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, augmentant la chaleur sur une grande partie de la planète. le destin. Les humains et de nombreuses autres espèces mourront à cause de leur incapacité à transpirer pour dissiper la chaleur et refroidir leur corps. »
Même si le changement climatique et le réchauffement climatique induits par l’activité humaine sont susceptibles d’être responsables de l’augmentation du stress thermique et de la mortalité dans certaines régions, les recherches suggèrent que la Terre devrait rester largement habitable jusqu’à ce que des changements sismiques se produisent dans le futur. Mais lorsque le supercontinent s’est formé, les recherches suggèrent que seulement 8 à 16 % de la masse continentale était habitable pour les mammifères.
La co-auteure, le Dr Eunice Lo, chercheuse en changement climatique et en santé à l'Université de Bristol, a déclaré : « Il est essentiel que nous n'ignorions pas la crise climatique actuelle, causée par les émissions humaines de gaz à effet de serre. Alors que nous prévoyons que la Terre sera inhabitable pour les humains dans 250 millions d'années, nous connaissons déjà aujourd'hui un temps extrêmement chaud qui est nocif pour la santé humaine. C'est pourquoi il est crucial d'atteindre zéro émission nette le plus rapidement possible.
Méthodologie et prévisions futures
Une équipe internationale de scientifiques a utilisé des modèles climatiques pour simuler les tendances de la température, du vent, de la pluie et de l'humidité dans le prochain supercontinent appelé Pangea Ultima, qui devrait se former dans les 250 millions d'années à venir. Pour estimer les futurs niveaux de dioxyde de carbone, l’équipe a utilisé le mouvement des plaques tectoniques, la chimie des océans et des modèles biologiques pour cartographier les entrées et sorties de dioxyde de carbone.
Le professeur Benjamin Mills de l'Université de Leeds, qui a dirigé les calculs du futur dioxyde de carbone, a déclaré : "Nous pensons que dans les prochains millions d'années, le dioxyde de carbone pourrait passer d'environ 400 parties par million (ppm) aujourd'hui à plus de 600 parties par million. Ceci, bien sûr, suppose que les humains cesseront de brûler des combustibles fossiles, sinon nous connaîtrions ces chiffres beaucoup plus tôt."
Le Dr Farthworth, professeur invité sur les systèmes terrestres, l'environnement et les ressources du plateau tibétain (TPESER) à l'Institut de recherche sur le plateau tibétain de l'Académie chinoise des sciences, a déclaré : « Les perspectives pour un avenir lointain semblent très sombres. Les niveaux de dioxyde de carbone pourraient être le double des niveaux actuels. Le rayonnement solaire devrait augmenter d'environ 2,5 % et le supercontinent est principalement situé dans le Pacifique. Sous les tropiques chauds et humides, les températures sur une grande partie de la planète atteindraient 40 à 70 degrés Celsius. souligne également que les mondes situés dans la « zone habitable » du système solaire ne sont peut-être pas les plus habitables pour les humains, selon que les continents sont répartis comme le nôtre aujourd’hui ou concentrés dans un grand supercontinent. »
Pertinence pour la recherche sur les exoplanètes
De plus, cette étude illustre l’importance de la tectonique et de la configuration des continents lors de l’étude de planètes situées en dehors de notre système solaire, appelées exoplanètes. Alors que la Terre sera encore dans la zone habitable dans 250 millions d’années, pour les mammifères, la formation de supercontinents avec des niveaux élevés de dioxyde de carbone rendra une grande partie du monde inhabitable. Les résultats suggèrent que la configuration d’un monde lointain pourrait être un facteur clé pour déterminer s’il est habitable.